La Corriente del Golfo es una corriente oceánica que atraviesa el Océano Atlántico. Su patrón y características inusuales lo han convertido en un tema de gran estudio desde su descubrimiento en el siglo XVI. La corriente tiene un efecto de calentamiento importante en muchas de las áreas que limita, incluidas las aguas tropicales de la costa este de Florida y las costas occidentales de las Islas Británicas.
El sol calienta la tierra de manera desigual, dando más calor en el ecuador que en los polos. A medida que el viento más cálido se mueve hacia los polos, crea vientos predominantes que pueden afectar el movimiento del océano. En el Atlántico, los vientos alisios del Atlántico Norte se mueven de oeste a este a través de la parte norte del océano, mientras que más lejos del ecuador, otro conjunto de vientos llamados Westerlies tira de este a oeste. Uno de los resultados de esta combinación de vientos es la Corriente del Golfo, una poderosa y enorme corriente oceánica que fluye a lo largo del borde oriental de América del Norte antes de ramificarse en dos corrientes separadas que se mueven hacia Escandinavia y el sur de Europa.
Aunque la profundidad y el ancho varían a medida que viaja, la Corriente del Golfo puede tener más de una milla (1.61 km) de profundidad y alcanzar más de dos millas (3.22 km) de ancho en algunos lugares. Aunque comienza extremadamente cálido en su extremo sur, la temperatura desciende y la salinidad aumenta a medida que fluye hacia el norte. Incluso con la caída de la temperatura, se cree que la Corriente del Golfo aumenta las temperaturas de las regiones costeras de Escocia, Irlanda, Inglaterra y Noruega.
Reconocida por su tamaño y capacidad de calentamiento, la Corriente del Golfo también se destaca por su increíble velocidad. En algunos lugares, el agua se mueve a una velocidad vertiginosa de entre 100 y 200 millones de metros cúbicos de agua por segundo. En comparación, los expertos estiman que la velocidad combinada de todos los ríos que desembocan en el Atlántico, incluido el enorme Amazonas y los robustos ríos Mississippi, es de solo 6 millones de metros cúbicos por segundo.
La Corriente del Golfo fue reportada por primera vez al mundo occidental por el explorador Ponce De León alrededor de 1513. Haciendo uso de ella y de los vientos del Oeste, los barcos españoles pudieron navegar a casa más rápido, mejorando su capacidad para comerciar y colonizar América del Norte y la región del Caribe. A fines del siglo XVIII, el innovador estadounidense Ben Franklin trazó un mapa de la Corriente del Golfo, y finalmente convenció a los capitanes de mar británicos de que hicieran uso de la corriente beneficiosa para reducir los viajes de regreso a Europa en días e incluso semanas.
Algunos ambientalistas temen que la Corriente del Golfo pueda sufrir graves averías como resultado del calentamiento global. En teoría, si la corriente no puede fluir hacia el norte de Europa, las temperaturas en la región pueden bajar drásticamente como resultado. Hasta ahora, hay datos insustanciales que sugieran que se está produciendo una avería, pero muchos expertos temen que el aumento de la temperatura del agua y del aire ya esté provocando un aumento en la fuerza y el número de tormentas tropicales y huracanes que obtienen potencia y velocidad de la corriente del Golfo. fuerza impresionante.