La ingeniería alimentaria es un campo integral de tecnología alimentaria que involucra las diversas disciplinas de la ciencia de los alimentos, la agricultura, la microbiología, la química y la ingeniería. Utilizando métodos de investigación cuidadosos, equipos de alta tecnología y procesos sofisticados, la ingeniería de procesos de alimentos cubre toda la gama, desde la adquisición de materias primas alimentarias hasta su procesamiento en productos alimenticios, la conservación, el envasado y la entrega de los productos alimenticios al mercado de consumo. La ingeniería de alimentos, particularmente en forma de ingeniería genética de alimentos, es una gran empresa necesaria para alimentar a las poblaciones mundiales en crecimiento, y esto significa que habrá un fuerte aumento de estos trabajos en los próximos años.
En la ingeniería genética de alimentos, los productos cultivados genéticamente se utilizan para fabricar productos alimenticios de ciertas características requeridas. Un buen ejemplo sería el uso de tomates transgénicos enriquecidos con vitaminas para alimentos a base de tomate. Tal ingeniería puede ser la respuesta para proporcionar a las poblaciones del mundo niveles adecuados de nutrición, pero existe bastante controversia sobre las implicaciones de salud a largo plazo de los alimentos genéticos. El problema puede aliviarse hasta cierto punto si los alimentos modificados genéticamente se etiquetan claramente como tales y los consumidores pueden saber exactamente lo que están comprando. En la actualidad, este etiquetado no es una práctica común.
Producir alimentos inocuos y nutritivos para el consumo humano y animal es uno de los principales objetivos de la ingeniería alimentaria. Las materias primas de alta calidad se manipulan y procesan mediante equipos informáticos especiales en las plantas de procesamiento de alimentos. El procesamiento incluye extraer, separar y volver a mezclar los ingredientes alimentarios para fabricar diferentes productos alimenticios.
Todo el proceso de procesamiento de alimentos se lleva a cabo en condiciones sanitarias para minimizar los riesgos de contaminación y otros peligros alimentarios. Los alimentos procesados pueden someterse a un tratamiento térmico o un proceso de congelación para conservarlos durante una vida útil más prolongada una vez que lleguen al mercado. Antes de su envío al mercado, los alimentos deben estar debidamente envasados. Se suele utilizar una variedad de envases, dependiendo de si los productos alimenticios son sólidos o líquidos. El empaque correcto es muy importante, ya que esto mantiene los productos alimenticios protegidos y seguros.
Se genera una gran cantidad de residuos como resultado de los diversos procesos en la ingeniería alimentaria. La gestión de estos residuos de forma eficiente y respetuosa con el medio ambiente también es un aspecto importante de la ingeniería alimentaria. Otras preocupaciones relacionadas con este campo son las industrias farmacéutica y de la salud. Como en el caso de la creación de productos alimenticios nutritivos, los investigadores se mantienen ocupados aquí perfeccionando productos farmacéuticos y relacionados con la salud que eventualmente beneficiarán a los consumidores.