En los Estados Unidos, la mediación judicial se refiere a un procedimiento ofrecido por los tribunales de distrito locales a los litigantes como un medio para resolver rápidamente una disputa, sin necesidad de más litigios. La mediación es un proceso alternativo de resolución de disputas en el que un tercero neutral, a través de una consulta activa con las partes, busca negociar un arreglo del caso. Los mediadores son expertos en técnicas de resolución de conflictos y asumen un papel proactivo en el proceso de conciliación al instar a las partes a que se alejen de sus posiciones iniciales e intratables de negociación y se acerquen a la conciliación. Un mediador generalmente tendrá un conocimiento profundo de los hechos y circunstancias del caso de las partes, así como de la ley aplicable. Durante el proceso de mediación judicial, no es raro que un mediador, en un intento de inducir a un acuerdo negociado, muestre a una o ambas partes las debilidades en sus respectivos casos judiciales.
El litigio civil puede ser un proceso costoso, lento y prolongado. Aunque la mayoría de los casos civiles en los Estados Unidos se resuelven antes del juicio, debido a la postura que ocurre entre las partes durante las fases normales del proceso de litigio civil, generalmente no se llega a un acuerdo hasta poco antes del juicio. El objetivo de la mediación judicial es brindar a las partes la oportunidad de resolver el caso en las etapas iniciales del litigio, en lugar de esperar poco antes de que se programe la fecha del juicio para resolver la disputa. La resolución del caso en las primeras etapas ahorra tiempo y dinero a los litigantes, y libera al sistema judicial de casos pendientes en su expediente.
El proceso de mediación judicial puede ser obligatorio o voluntario. Muchas jurisdicciones hacen que la continuación del proceso de litigio civil dependa de la participación en una sesión de mediación judicial. Si las partes no pueden resolver la disputa a través de la mediación, son libres de proceder con el proceso de litigio civil en el sistema judicial. La mayoría de los tribunales nombrarán un mediador para las partes y programarán una sesión de mediación obligatoria poco después de que el acusado haya presentado su respuesta a una demanda civil.
La mediación judicial brinda beneficios tangibles tanto a los litigantes como a los tribunales. Si la mediación judicial logra resolver la disputa en las primeras etapas del litigio, reduce la carga administrativa del sistema judicial. Tener una disputa resuelta a través de la mediación en las etapas iniciales del litigio les ahorra tiempo y dinero a las partes y elimina las incertidumbres y los riesgos de un juicio.