Un delito menor es un delito que se considera menos grave que un delito mayor, pero más grave que una infracción. Las normas de castigo por delitos menores varían, dependiendo de dónde se encuentre uno, y no todos los gobiernos distinguen una clase particular de delitos como delitos menores. Por lo general, estos delitos se asocian con bajos niveles de daños económicos o personales; arrojar una piedra a través de una ventana podría ser un delito menor, por ejemplo, mientras que golpear a alguien con esa piedra sería un delito grave.
Algunos ejemplos de castigo por delitos menores incluyen: multas, prisión o decomiso. Por lo general, las multas por delitos menores están limitadas por la ley, y en las regiones donde existe una clasificación de delitos menores para ciertos tipos de delitos, los delitos menores pueden dividirse en varias clases menores. Dependiendo de la clase a la que pertenezca un delito menor, el monto de la multa puede variar y un juez puede tener la discreción final cuando se trata de decidir exactamente qué tan pesada debe ser una multa.
El tiempo de prisión asociado con el castigo por delitos menores suele ser de menos de un año y puede ser de menos de seis meses. Los presos también pueden permanecer en prisiones de baja seguridad, lo que refleja el hecho de que no se los considera una amenaza grave para la sociedad. Por lo general, las personas también reciben crédito por el tiempo cumplido, si, por ejemplo, pasaron varias noches en la cárcel después de haber sido detenidos por un delito menor.
En algunos casos, el decomiso puede considerarse un castigo por delito menor apropiado. Los jueces también pueden condenar a personas a servicios comunitarios a veces, una opción que puede apelar por las primeras ofensas o faltas menores. En este caso, se debe donar una cantidad determinada de horas a una causa benéfica aprobada por el tribunal.
Los delitos menores permanecen en el registro de alguien, pero son menos graves que los delitos graves. Las infracciones, como las multas de tráfico, a menudo se pueden borrar de los antecedentes penales de una persona, y algunas regiones limitan el número de infracciones que se pueden borrar en un período determinado. En ocasiones, un abogado puede ayudar a negociar un castigo por delito menor más leve presentando pruebas y argumentos convincentes al juez. Sin embargo, algunos jueces tienen un área de especial preocupación o interés y pueden imponer la sentencia máxima en esta área como parte de su filosofía judicial, ya sea que se haya contratado o no a un buen abogado.
La naturaleza relativamente leve del castigo por delitos menores ha sido criticada en algunas áreas del mundo. Algunas personas creen que los castigos leves no crean suficiente disuasión, lo que puede alentar a las personas a cometer tales delitos porque creen que las consecuencias no son muy graves.