La medicina de desastres es un área de la medicina que se centra en proporcionar respuestas médicas adecuadas a los desastres. Los especialistas en este campo tienen capacitación en una serie de áreas diferentes que les permite participar en la planificación y preparación para desastres, la respuesta a desastres y la recuperación de desastres. Muchos gobiernos han realizado inversiones en medicina de desastres para estar mejor preparados para hacer frente a desastres y situaciones de emergencia que puedan surgir, desde ataques terroristas hasta terremotos.
En un desastre, las normas sociales ordinarias y la infraestructura a la que las personas pueden estar acostumbradas tienden a fallar. Los médicos que se especializan en medicina de desastres deben poder brindar una respuesta en condiciones como la ley marcial, la falta de energía eléctrica, la falta de acceso a instalaciones médicas, etc. Por lo tanto, la medicina de desastres planifica con anticipación, trabajando en el desarrollo de herramientas como unidades móviles de desastres que pueden responder rápidamente a una escena de desastre para instalar tiendas de campaña para sobrevivientes, salas de emergencia, instalaciones operativas, espacios para clínicas, etc.
Un aspecto de la medicina de desastres es la preparación y la recuperación. Muchas organizaciones y gobiernos mantienen equipos permanentes de profesionales médicos que están preparados para responder a los desastres cuando ocurren. Estos equipos pueden movilizarse rápidamente, acompañados de equipos cargados en camiones, aviones, camionetas, etc., brindando alivio de inmediato. Muchos de estos equipos practican regularmente escenarios de recuperación de desastres, lidiando con cuestiones como la gestión de la salud pública cuando los servicios de saneamiento no están disponibles, la descontaminación de personas y áreas, el triaje, etc.
Además de los médicos, la medicina de desastres también incluye especialistas en salud pública, personal de emergencia, líderes políticos y profesionales financieros. Responder rápida y apropiadamente a un desastre requiere mucha coordinación y esfuerzo, junto con práctica para asegurar que la gente sepa qué hacer cuando ocurre un desastre. La medicina de desastres también puede requerir un enfoque ligeramente diferente para la práctica de la medicina; cuando las personas carecen de instalaciones médicas sofisticadas, deben poder improvisar y deben poder pensar rápidamente con rapidez.
Varias universidades tienen programas de capacitación en medicina de desastres que brindan capacitación en todas las áreas de la medicina de desastres. Algunas de estas instituciones trabajan con agencias gubernamentales para establecer protocolos de respuesta y otros programas, trabajando en la creación de un gran equipo de profesionales distribuidos en todas las regiones del mundo para que puedan responder rápidamente a las necesidades de emergencia. La medicina de desastres también es un área de interés para muchos ejércitos, ya que los ejércitos a menudo participan en la respuesta a desastres y los esfuerzos de socorro.