A principios de la década de 1970, el autor Robert Pirsig publicó una novela filosófica (y muchos creen semi-autobiográfica) llamada Zen and the Art of Motorcycle Maintenance (ZaMM). Aparentemente, la novela trata sobre el viaje en motocicleta a campo traviesa de un padre y su hijo para reunirse con un mentor llamado Fedro. En realidad, el narrador se aparta con frecuencia de la trama para ofrecer una serie de discusiones filosóficas, que él llama ‘chatauquas’, según una tradición india. Estos chatauquas forman la base de una filosofía conocida como Metafísica de la Calidad.
El concepto de metafísica de la calidad comenzó después de que Pirsig y algunos de sus colegas tuvieran una discusión sobre la palabra «bueno». Una escuela de pensamiento sugirió que «bueno» era realmente cuantificable, incluso si no se podía medir científicamente. Cuando decimos que una pintura es buena, lo que realmente estamos diciendo es que la pintura contiene una cierta cantidad de «bueno». Como sociedad, nos atraen naturalmente los objetos y las ideas que contienen más «bien» que otros. Pirsig razonó que ‘bueno’ funcionaba tanto como sustantivo como adjetivo, lo que llevó al concepto de ‘Calidad’ como una medida filosófica de la bondad.
La filosofía de la Metafísica de la Calidad sugiere que tanto los individuos como las sociedades están impulsados por la búsqueda de la Calidad. Por ejemplo, si a un niño pequeño se le presentan dos sándwiches, uno con bistec y el otro con mortadela, el niño no tiene por qué elegir uno sobre el otro. Ambos bocadillos contendrían igual calidad. Un adulto que ha probado el bistec, sin embargo, casi siempre elegirá el sándwich de bistec, porque el sándwich tendría una calidad superior. En un sentido mucho más amplio, las culturas y sociedades también están impulsadas por la búsqueda de una mayor calidad, lo que explica cómo ciudades dinámicas como Nueva York y París continúan creciendo y expandiéndose.
La Metafísica de la Calidad también aborda la evolución natural de la cultura. Un hombre que vive solo en una isla remota solo tiene un estándar para vivir, y es la supervivencia física. Si varias personas más se unieran a este hombre en la isla, entonces la evolución natural sería la implementación de códigos sociales. Una vez que todas estas personas establecieran una estructura social, surgiría naturalmente una estructura más intelectual. La metafísica de la calidad sugiere que los tres niveles de la sociedad, el físico, el social y el intelectual, funcionan como una forma de frenos y contrapesos.
Otro aspecto de la Metafísica de la Calidad es el examen de la Calidad misma. Pirsig cree que nunca podremos ver realmente la calidad en funcionamiento, ya que está en movimiento constante o dinámico. Lo que podemos ver son los resultados de esa Cualidad dinámica. Por ejemplo, podemos visitar un museo y ver la «Mona Lisa» de Leonardo Da Vinci. Esta pintura representaría una forma estática de Calidad, ya que podemos examinarla físicamente y asignarle un nivel de ‘bueno’. Sin embargo, el aspecto dinámico de la calidad se apoderó del artista hace cientos de años e inspiró la pintura.
Algunos críticos de la Metafísica de la Calidad sugieren que Pirsig tomó prestado mucho de las filosofías existentes y sus conceptos originales se quedan muy por debajo de otros filósofos del siglo XX. Tras la publicación de Zen and the Art of Motorcycle Maintenance, el propio Pirsig se tomó un tiempo para codificar su Metafísica de la calidad. Su novela de seguimiento, Lila, amplió aún más sus conceptos originales de Calidad y su efecto en las elecciones morales. Fedro, el narrador de ZaMM, se encuentra con una mujer con problemas llamada Lila, cuyas decisiones de vida lo inspiran a examinar la Calidad como una investigación de la moral.
La metafísica de la calidad puede ser un desafío para quienes no estén familiarizados con las teorías filosóficas avanzadas. Leer las dos novelas filosóficas de Pirsig es un primer paso fundamental para comprender los conceptos subyacentes. También hay guías de estudio disponibles que responderán a muchas preguntas que puedan tener los lectores. Los ensayos de partidarios y críticos de la Metafísica de la Calidad por igual también pueden resultar esclarecedores.