La fonética es una de las ramas de la lingüística. La lingüística es un campo académico de investigación que abarca el estudio del lenguaje como un todo, mientras que la fonética se centra estrictamente en examinar, describir y comprender los sonidos del habla humana. Como disciplina, la fonética se divide en tres campos diferentes: fonética articulatoria, acústica y auditiva, cada uno de los cuales aporta su propia perspectiva al estudio de los sonidos del habla humana. En conjunto, estos tres campos se centran en cómo los sonidos son producidos por los órganos del habla humanos, cuáles son sus propiedades físicas reales y, finalmente, cómo los percibe el oyente.
La fonética articulatoria es el más antiguo de los tres campos y es en el que se definieron por primera vez los conceptos fundamentales para el estudio fonético. Este campo se centra en el hablante y estudia cómo el aire y las diferentes partes del tracto vocal se mueven e interactúan para producir los sonidos reales del habla. Por ejemplo, se podría investigar cómo se usan los labios, los dientes y el aire para producir el sonido al comienzo de la palabra «lejos». Además, este campo dedica el estudio a la clasificación y categorización de los sonidos del habla, como las vocales y consonantes, para poder evaluar y brindar terapia para diferentes trastornos del habla mediante la enseñanza de la pronunciación y la forma correcta de sonidos y palabras.
La fonética acústica estudia las propiedades físicas de las ondas sonoras que transmiten los sonidos del habla entre la boca del hablante, a través del aire y a los oídos tanto del oyente como del hablante. Este es el más nuevo de los tres campos, y su desarrollo como disciplina se aceleró con la invención del fonógrafo y el teléfono. Estos inventos permitieron realizar el estudio de las propiedades acústicas de las ondas sonoras utilizando instrumentos sofisticados como un espectrograma. Los investigadores en fonética acústica describirán las ondas sonoras transmitidas en el aire utilizando conceptos matemáticos y físicos, como frecuencia, amplitud y duración, para medir las ondas.
La fonética auditiva se centra en el oyente de los sonidos del habla y estudia cómo estos sonidos se escuchan a través del oído, se transmiten a través de la red neuronal y luego se perciben en el cerebro. Los estudios en el campo auditivo son difíciles porque la mayoría de los procesos relacionados con la percepción y el análisis del habla ocurren en el cerebro, que es más difícil de observar que el tracto vocal. El conocimiento de la fonética auditiva es esencial para el estudio y tratamiento de la sordera.