Los libros raros son libros que, por una razón u otra, son difíciles de obtener. Dependiendo del libro, la demanda puede ser alta, en cuyo caso el libro puede ser bastante caro, o la demanda puede ser menor, restringida a una comunidad más especializada. Sin embargo, esto puede no significar necesariamente que el precio baje. Varias empresas de todo el mundo se especializan en libros raros, rastrean libros para sus clientes y ofrecen diversos hallazgos en subastas y ventas públicas, y también se pueden encontrar coleccionistas de libros raros en todo el mundo.
Hay muchas razones por las que un libro puede volverse raro. Si bien los libros raros son a menudo viejos, este no es siempre el caso, y ser viejo no necesariamente hace que un libro sea raro o valioso, con la excepción de los libros realmente antiguos. Por ejemplo, los libros y manuscritos del Renacimiento, en virtud de su antigüedad, tienden a cobrar un precio elevado debido a su valor histórico y rareza, mientras que los libros de hace uno o dos siglos no son necesariamente valiosos. Los centavos espantosos del siglo XIX, por ejemplo, pueden ser artículos de colección intrigantes, pero generalmente están lejos de ser raros.
Un libro puede ser raro por su naturaleza. Las primeras ediciones, por ejemplo, suelen ser muy raras porque los editores suelen mantener bajas las tiradas iniciales en caso de que el libro no se venda. Los coleccionistas de libros que logran encontrar una primera edición de un libro muy popular pueden estar dispuestos a pagar un centavo; Las primeras ediciones de Harry Potter y la piedra filosofal, por ejemplo, se vendieron por alrededor de $ 45,000 en 2008. Los libros con errores de impresión, inclusiones que luego se descartaron y otras erratas interesantes también pueden ser raras, al igual que los libros controvertidos que de alguna manera lograron escapar de la pulpa en la editorial.
Los libros que están firmados por el autor, especialmente con una inscripción, también se consideran libros raros, y lo mismo ocurre con los libros que pertenecieron a alguien famoso. El ex libris de una figura histórica prominente en la portada de un libro puede elevar enormemente el valor, incluso si el libro en sí no es intrínsecamente valioso. Los libros que se han convertido en películas pueden ser más valiosos si los miembros del elenco firman ediciones de los libros, ilustrando una situación en la que el libro se hace famoso por asociación.
Coleccionar libros raros puede ser muy gratificante, pero también potencialmente peligroso. Los bibliófilos pueden gastar cantidades alarmantes de dinero en libros cada año, y no se detendrán ante nada para obtener una edición particularmente codiciada. También son vulnerables a los vendedores depredadores, como las personas que falsifican autógrafos o hacen que un libro sea más raro de lo que es. Como regla general, cualquier vendedor de buena reputación aceptará con gusto una inspección por parte de un tercero para verificar el libro y su procedencia, y si está mirando un libro raro firmado por un autor moderno, algunos autores tienen programas de verificación de autógrafos.
Debe tener en cuenta que los libros raros genuinamente antiguos rara vez llegan al mercado público para la venta; la mayoría de los coleccionistas aficionados de libros raros se centran en libros de los dos últimos siglos. Los coleccionistas privados tienden a aferrarse a sus libros, y cuando mueren, sus libros a menudo se donan a museos, en lugar de venderlos. En el raro caso de que los manuscritos y libros más antiguos lleguen al mercado abierto, suelen ser extremadamente caros y, por lo general, las instituciones académicas y las bibliotecas privadas se los llevan.