La minería a cielo abierto es un tipo de minería de superficie que implica la eliminación de una capa delgada de material conocida como «sobrecarga» para acceder a depósitos enterrados de minerales útiles. Este tipo de minería solo es efectiva en áreas donde los depósitos minerales se encuentran muy cerca de la superficie, por lo que es factible remover rápida y fácilmente la sobrecarga para llegar a ellos. Clásicamente, la minería a cielo abierto se utiliza para extraer arena de alquitrán y carbón. Esta técnica también se conoce como a cielo abierto, a cielo abierto o decapado.
En esta técnica, el primer paso es la remoción de árboles, arbustos y estructuras en el área a ser minada, un proceso que generalmente se logra con topadoras pesadas. A continuación, se perforan orificios para la colocación de explosivos, que aflojarán la sobrecarga para que pueda ser removida por equipos de movimiento de tierras. Algunos de los equipos industriales más grandes del mundo se utilizan en la minería a cielo abierto, y la sobrecarga se apila al lado del sitio o se transporta para su eliminación, dependiendo de cómo se maneje la mina. Una vez expuestos, los minerales se pueden extraer.
En muchos casos, las operaciones mineras funcionan como cortar el césped: una hilera a la vez. Cuando se utiliza esta técnica, se utilizan franjas minadas para sujetar la sobrecarga eliminada de la fila vecina, de modo que no tenga que ser arrastrada fuera del sitio. Esta técnica también facilita el control de la estabilidad y las condiciones en la mina, ya que solo se trabaja activamente en un pequeño segmento en un momento dado.
La minería a cielo abierto está diseñada para áreas de terreno relativamente planas que se pueden trabajar rápida y fácilmente. La principal preocupación en las áreas planas tiende a ser la contención y la eliminación adecuada de la sobrecarga, para mantener el sitio bajo control. En la minería de franjas de contorno, las franjas se excavan alrededor de los contornos de una montaña, y los mineros deben tener más cuidado para evitar derrumbes y otros problemas que pueden causar lesiones o muertes.
Como se puede imaginar a partir de la descripción, la minería a cielo abierto puede ser extremadamente perjudicial. La sobrecarga no deseada a menudo consiste en tierra vegetal rica en nutrientes que puede haber sido acumulada durante siglos, y cuando la sobrecarga se elimina sin cuidado, esto constituye un enorme desperdicio. Incluso cuando se reemplaza la sobrecarga, pueden pasar décadas o más para que la vida vegetal y animal en el área se recupere. La contaminación también puede convertirse en un problema, según lo que se extraiga y si se procesa en el sitio.