El enchapado con zinc es uno de varios procesos de enchapado que utiliza corriente eléctrica para unir el material que se va a enchapar, generalmente un metal como zinc, cromo u oro, a una pieza de trabajo. La preparación cuidadosa y el estricto cumplimiento de los procedimientos de seguridad son comunes a todos los procesos de galvanoplastia, ya que los productos químicos involucrados son tóxicos y cáusticos. No obstante, el enchapado de zinc implica productos químicos menos peligrosos que la mayoría de las otras formas de enchapado, y se realiza con éxito en pequeñas tiendas e incluso en talleres de metal para el hogar.
Uno de los usos más comunes del revestimiento de zinc es proporcionar protección contra la oxidación duradera y económica para el acero. Una alternativa al galvanizado es el galvanizado, que consiste en sumergir acero caliente en un baño de zinc líquido. Una pieza que ha sido galvanizada con zinc a menudo tendrá una superficie con apariencia de “lentejuelas” porque el zinc cristaliza al enfriarse. El galvanizado en caliente, como se le llama, requiere hornos, cubas y salas especiales para el proceso, que generalmente exceden las capacidades de muchos talleres pequeños. Una consideración adicional es que los humos emitidos por el zinc fundido son tóxicos. La galvanoplastia, entonces, es una forma mucho más económica de recubrir una pieza de zinc con zinc. Sin embargo, dado que el galvanizado en caliente aplica una capa mucho más gruesa de zinc en una superficie de trabajo (alrededor de 50 micrones a las de 3 a 15 micrones de galvanoplastia), si la corrosión es una preocupación importante, el galvanizado en caliente es una mejor opción.
Incluso los talleres pequeños pueden galvanizar zinc en piezas de trabajo, como sujetadores como clavos, tuercas y pernos, así como otros herrajes como bisagras. El galvanizado también se utiliza para otras piezas, tanto para proporcionar protección contra el óxido como para mejorar la apariencia. Si se aplica correctamente, el revestimiento de zinc se puede pulir hasta obtener un acabado casi tan suave y brillante como el cromo. El primer paso en el proceso, como con todos los trabajos de enchapado, es limpiar la pieza de trabajo a fondo. Este es un proceso de dos pasos, que comienza con un baño de detergente alcalino cáustico, seguido de un «decapado» en un baño ácido. La pieza se puede enjuagar con agua después, pero no se puede tocar con las manos desnudas; cualquier contaminación, incluso microscópica, puede interferir con el proceso de galvanoplastia.
Una vez que se ha limpiado la pieza de trabajo, se conecta al polo negativo de una fuente eléctrica, generalmente mediante un cable de cobre, y se suspende en un baño de electrolito calentado y agitado. El zinc se puede disolver en el baño en forma de sales de zinc, o se pueden unir placas sólidas de zinc al polo positivo de la misma fuente de electricidad. En cualquier caso, iniciar una corriente eléctrica desencadena una respuesta en el zinc de tal manera que es atraído por la pieza de trabajo cargada negativamente: el cátodo. Los átomos de zinc migrarán a través del baño a la pieza de trabajo y se unirán a ella. El proceso requiere alrededor de 100 miliamperios por pulgada cuadrada (6.4516 centímetros cuadrados) de pieza de trabajo para ser chapada, y después de aproximadamente una hora, debería dar como resultado una placa de aproximadamente 3 micrones de espesor. Una corriente más fuerte acelerará el proceso de enchapado, pero la superficie no será tan lisa y requerirá un pulido significativo.
Es difícil chapar metales con un espesor uniforme de zinc, y la forma de la pieza que se chapa contribuye a esa dificultad. Las grietas y ranuras en la pieza de trabajo no desarrollarán una placa tan gruesa como las superficies y los bordes expuestos. Por lo tanto, muchas placas utilizan múltiples ánodos y los colocan en el baño de electrolito para apuntar a las áreas problemáticas. Algunos trabajos pueden requerir una placa combinada, como níquel-zinc. Una forma de lograr esto es conectar dos ánodos al polo positivo, uno de zinc y otro de níquel. La placa de la pieza de trabajo será una combinación de níquel y zinc.
Una vez finalizado el proceso de enchapado, la pieza de trabajo se puede sacar del baño y enjuagar. Los herrajes, como sujetadores, bisagras o componentes de plomería, generalmente están disponibles para uso inmediato. Las piezas de trabajo como las molduras de automóviles, que requieren un acabado muy brillante, pueden requerir pulido y pulido antes de que se puedan dar uso final.