La minería de dragado es la extracción de sedimentos depositados por el agua que fluye, como grava, arena y roca, para recolectar materiales valiosos, como el oro. Generalmente, el sedimento se aspira desde el fondo de un cuerpo de agua o se utilizan cubos para recoger el sedimento. La minería de dragado es la técnica que a menudo utilizan los mineros comerciales y recreativos para recolectar oro en bruto. Cuando se draga la extracción de oro, la draga se utiliza para excavar, clasificar los materiales, recolectar el oro y descargar el sedimento no deseado.
La mayor parte de la extracción de oro recreativa se realiza a través de la extracción de dragado de succión, también llamada dragado moderno. La draga de succión es fácil de operar por una o dos personas, lo que la hace bastante popular en áreas donde se encuentra el oro en bruto. Generalmente, la draga de succión aspira el sedimento a través de una manguera que se encuentra en el fondo del río o del arroyo. Después de que el sedimento se succiona a la superficie de la draga, se procesa y se clasifica a través de una esclusa. La compuerta se usa para eliminar cualquier material valioso, mientras que el sedimento de desecho generalmente se descarga de la draga.
Aunque la minería con dragas de succión es fácil de usar y popular, existen varias otras formas de minería con dragas que también se utilizan, particularmente por los mineros comerciales. Por ejemplo, el dragado de esclusas de canal utiliza un balde para desenterrar el sedimento y procesarlo a través de una esclusa en aguas poco profundas. Se utiliza una draga de pantalla y canal para trabajar con rocas más grandes, separando los sedimentos de los materiales más grandes mediante una pantalla que gira. Una draga apiladora de mesa utiliza una serie de cubos para desenterrar el sedimento y separarlo de los materiales valiosos a través de compuertas.
Aunque la minería de dragado se ha utilizado durante siglos, existen algunas preocupaciones ambientales relacionadas con la técnica. Por ejemplo, existe la preocupación de que pueda alterar la forma de un río y enturbiar sus aguas al alterar el limo. Además, algunos investigadores afirman que la minería con dragas puede liberar mercurio en el río cuando se altera el sedimento. El temor es que los peces, como el salmón, puedan resultar dañados por el mercurio.
En algunas áreas, como California, se han impuesto límites y moratorias judiciales al dragado. Los mineros han respondido a estos límites afirmando que pueden ayudar a la ecología de los ríos evitando la sedimentación excesiva. También afirman que al eliminar los sedimentos de los ríos, la temperatura del agua del río será más fría y mejor para la vida del río.