La minería de tajo largo es una técnica de minería de carbón subterránea altamente productiva. Las máquinas de minería de tajo largo constan de múltiples cizallas de carbón montadas en una serie de soportes de techo hidráulicos de avance automático. Todo el proceso está mecanizado. Las máquinas mineras de tajo largo miden aproximadamente 800 pies (240 metros) de ancho y de 5 a 10 pies (1.5 a 3 metros) de alto. Los mineros extraen «paneles», bloques rectangulares de carbón del ancho de la maquinaria minera y de hasta 12,000 pies (3,650 metros). Las cizalladoras masivas cortan el carbón de la cara de una pared, que cae sobre una cinta transportadora para su extracción. A medida que el minero avanza a lo largo de un panel, se permite que el techo detrás del camino del minero se derrumbe.
La minería de tajo largo se introdujo por primera vez en las décadas de 1950 y 1960. Hoy representa más de la mitad de toda la producción de carbón en los Estados Unidos. En un día cualquiera, un sistema de minería de tajo largo típico es capaz de extraer entre 10,000 y 30,000 toneladas (9 a 27 millones de kilogramos) de carbón de un panel. La principal desventaja de esta técnica tan productiva es una inversión inicial prohibitiva: estas máquinas mineras generalmente cuestan entre 5 y 15 millones de dólares.
La minería de tajo largo reemplaza el histórico «método de habitación y pilar», mediante el cual las «habitaciones» subterráneas de carbón se extraen manualmente y se dejan pilares para sostener el techo para que los mineros puedan trabajar con seguridad. En las regiones mineras a más de 1,000 metros de profundidad, el método de habitación y pilar se vuelve muy antieconómico porque el tamaño de los pilares necesarios para sostener el techo es mucho mayor, lo que significa que no se puede extraer carbón valioso de ellos. Los sistemas de tajo largo hacen factible la minería profunda.
A veces, este tipo de minería se denomina destructiva o ambientalmente insegura porque hace que la tierra sobre el panel extraído se hunda. Esto puede dañar las capas freáticas subterráneas, las estructuras en la superficie y puede causar la erosión del suelo. Un estudio geológico cuidadoso puede ayudar a mejorar estos problemas. A medida que los avances tecnológicos continúen haciendo que los mineros de tajo largo sean cada vez más efectivos, se convertirán en responsables de una parte cada vez mayor de la producción total de carbón del mundo.