La porcelana es una cerámica blanca translúcida muy dura que se fabrica en China desde los años 600 y en Europa desde el 1700. Debido a que se asoció con China y se usaba con frecuencia para hacer platos delicados, tazas, jarrones y otras obras de arte, a veces se la conoce como «porcelana fina». Algunos artesanos hacen la distinción entre porcelana de pasta dura, hecha en el estilo tradicional chino, y porcelana de pasta blanda, afirmando que solo la pasta blanda es verdadera porcelana, pero los términos se usan indistintamente en la mayor parte del resto del mundo.
Las arcillas se han utilizado para formar vajillas y obras de arte durante siglos, y las raíces de la porcelana comenzaron en la dinastía Han, cuando los artesanos chinos combinaron por primera vez arcilla de caolín blanca con un tipo de granito molido y lo hornearon a temperaturas extremadamente altas. El resultado fue una hermosa pieza de cerámica resistente, translúcida, resonante. La técnica se perfeccionó aún más durante la dinastía Tang, alrededor del año 6 d.C., para crear paredes fuertes y delgadas que fueran verdaderamente translúcidas. Los aventureros europeos quedaron cautivados con el material único y hermoso, que se veía drásticamente diferente del gres que se producía en ese momento, e intentaron replicarlo.
Los primeros resultados europeos en la duplicación de la cerámica dieron como resultado porcelana, porcelana de pasta blanda hecha con arcillas y silicatos. En la década de 1700, una empresa de cerámica alemana fabricó con éxito porcelana de hueso, que se parece mucho a la verdadera porcelana, mezclando huesos calcificados, arcilla y feldespato. La porcelana de hueso es extremadamente duradera y relativamente fácil de hacer, y se ha convertido en una opción popular en muchos países de habla inglesa, aunque la verdadera porcelana se prefiere en gran parte de Europa y Asia. Gran Bretaña y Alemania fabrican grandes cantidades tanto para su uso en Europa como para su exportación a otras naciones.
La porcelana comienza con una arcilla pálida, como la porcelana blanca, que tiene granos pequeños y apretados que se muelen más para que estén uniformes. Los materiales como vidrio, feldespato y granito se muelen con la arcilla antes de agregar agua a la mezcla para que pueda trabajarse. A la arcilla se le da la forma deseada antes de cocerla en un horno bisque a temperaturas moderadas. Después de bisquear, se aplican esmaltes y se cuece el artículo a alta temperatura, lo que da como resultado una pieza de cerámica fundida, fuerte, delicada, translúcida y de gran utilidad. Además de usarse para vajillas, la porcelana también se usa para fabricar aislantes eléctricos, azulejos, accesorios de baño y dentadura postiza.