La regulación al alza es un proceso que hace que las células respondan mejor a estímulos como las hormonas al aumentar la cantidad de receptores en la superficie de la célula. Ocurre en respuesta a señales ambientales que pueden variar desde cambios en los niveles hormonales asociados con el embarazo hasta la exposición a toxinas. Lo opuesto a la regulación al alza es la regulación a la baja, donde las células se vuelven menos sensibles a los estímulos. Se puede decir que estas células reguladas negativamente están «insensibilizadas», lo que refleja el hecho de que se necesitan más hormonas para estimular las células.
El cuerpo está en un estado de cambio constante y la sensibilidad de las células aumenta y disminuye de forma regular para abordar los factores ambientales y regular los procesos físicos. La regulación al alza y la regulación a la baja mantienen las células flexibles para que puedan responder a las condiciones cambiantes. Sin embargo, también pueden actuar contra el cuerpo en algunos casos, especialmente cuando el cuerpo está expuesto a toxinas que no reconoce.
Un ejemplo de regulación positiva se puede ver cuando las personas hacen más ejercicio, lo que aumenta la sensibilidad de las células a la insulina. Las células que se han regulado negativamente y responden menos a la insulina pueden regularse positivamente mediante el ejercicio regular para hacerlas más sensibles. Es por eso que se recomienda el ejercicio a los pacientes que desarrollan diabetes tipo dos. En algunos casos, cambiar los hábitos de dieta y ejercicio puede resolver el problema, permitiendo que el paciente se recupere por completo. En otros, hacer ejercicio para estimular la regulación positiva de las células puede ayudar al paciente a controlar la diabetes.
Las mujeres embarazadas también se someten a una regulación positiva. A medida que las hormonas del embarazo se mueven por el cuerpo, se producen cambios celulares para prepararse para el trabajo de parto y el parto. Las células del útero se vuelven más sensibles a la oxitocina, por ejemplo. Este aumento de la sensibilidad también puede ocurrir cuando las personas están expuestas a ciertas toxinas, o cuando los niveles de una hormona son más bajos de lo que deberían y el cuerpo aumenta la cantidad de receptores para ellas.
Este proceso refleja una de las muchas tácticas que el cuerpo puede utilizar para adaptarse a los cambios en su entorno. Cuando todos los sistemas del cuerpo están sanos y funcionan en armonía, la regulación positiva y negativa se puede utilizar para ajustar la sensibilidad a los compuestos que ingresan al cuerpo o son creados por él. En algunos casos, esto crea consecuencias no deseadas. Por ejemplo, los pacientes que usan narcóticos para controlar las condiciones de dolor crónico experimentan una regulación a la baja, una disminución en la sensibilidad causada por la exposición y, como resultado, deben aumentar sus dosis para tener el mismo efecto.