La hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GHRH) es una hormona peptídica que se libera del núcleo arqueado ubicado en el hipotálamo. La liberación de GHRH activa la descarga de hormonas de crecimiento en el torrente sanguíneo, que actúan para estimular el crecimiento en el cuerpo, particularmente en huesos largos como los que se encuentran en los brazos y las piernas. La secreción de la hormona del crecimiento o la somatotropina es inhibida o reprimida por una hormona inhibidora de la hormona del crecimiento, también llamada somatostatina.
El hipotálamo se encuentra en la base del cerebro debajo del tálamo y está involucrado en muchas funciones diferentes. Actúa para regular la temperatura y está involucrado en el metabolismo, la reproducción y la agresión. Otra función incluye controlar la liberación de hormonas en el sistema endocrino. El sistema endocrino está formado por glándulas que secretan hormonas en el torrente sanguíneo, lo que permite que esas hormonas se dispersen por todo el cuerpo. Parte del sistema endocrino es la glándula pituitaria, que está conectada y controlada por el hipotálamo.
Las hormonas son similares a los neurotransmisores o neuromoduladores porque producen respuestas estimulando los receptores ubicados en o dentro de las células nerviosas. La diferencia es que trabajan en distancias más largas dentro del cuerpo. Cuando una molécula receptora es estimulada por la presencia de una hormona, resulta en una respuesta fisiológica particular. La liberación de hormonas en la glándula pituitaria contribuye al crecimiento del cuerpo, predominantemente el crecimiento de los huesos largos.
La hormona del crecimiento está controlada por GHRH, que es un péptido de 44 aminoácidos que es creado por las neuronas en el núcleo arqueado que se encuentra en el hipotálamo. Cuando se libera GHRH, se mueve desde el hipotálamo a la glándula pituitaria anterior a través de un sistema hipotalámico-pituitario, lo que resulta en una liberación de la hormona del crecimiento de los somatótrofos al torrente sanguíneo. Los somatótrofos son células membranosas que se encuentran en la pituitaria anterior y que producen específicamente la hormona del crecimiento.
La somatostatina, o hormona inhibidora de la hormona del crecimiento (GHIH), es un péptido de 14 aminoácidos que inhibe la liberación de la hormona del crecimiento en el cuerpo. Se extiende ampliamente por todo el sistema nervioso central, pero las células nerviosas inhibidoras se encuentran en el núcleo periventricular en el hipotálamo. Muchas neuronas ubicadas en el núcleo arqueado contienen somatostatina, que también inhibe la liberación de prolactina, una hormona que hace que las glándulas mamarias en las mujeres crezcan antes y después del parto.
La liberación de la hormona del crecimiento dentro del cuerpo provoca la división celular y da como resultado el desarrollo de tejidos corporales. La hormona del crecimiento tiene un efecto significativo sobre el crecimiento corporal, particularmente durante el crecimiento perinatal y durante la adolescencia. A lo largo de estos períodos, variables como el ayuno, el estrés y el ejercicio aumentan la liberación de la hormona del crecimiento, que actúa para convertir los ácidos grasos en energía.