La mucosa gástrica es una capa del estómago compuesta de epitelio, lámina propia y muscularis mucosa. El epitelio cubre la superficie de la mucosa gástrica y consta de una sola capa de células columnares que secretan un fluido espeso, resbaladizo y transparente llamado moco, así como un fluido alcalino. El moco y el fluido alcalino proporcionan protección al epitelio contra lesiones mecánicas y ácido gástrico. La superficie de la mucosa gástrica también contiene numerosas aberturas de conductos llamadas fosas gástricas, en las que una o más glándulas gástricas se vacían.
La mucosa gástrica se divide en tres regiones, que incluyen la región glandular cardíaca ubicada justo debajo del esfínter esofágico inferior, la región glandular oxíntica ubicada en el cuerpo y el fondo, y la región glandular pilórica ubicada en el antro. Las regiones glandulares cardíacas y pilóricas contienen principalmente células de las glándulas secretoras de moco, pero esta última también contiene células de gastrina (células G), que secretan la hormona gastrina. La región glandular oxíntica (formadora de ácido) contiene tres tipos de células, incluidas las células del cuello mucoso que secretan moco, las células parietales u oxínticas que secretan ácido clorhídrico y factor intrínseco, y células pépticas o principales secretoras de pepsinógeno.
La gastrina promueve la secreción de ácido clorhídrico y pepsinógenos al estimular las células parietales y las células pépticas. El ácido clorhídrico descompone el material alimenticio, mata la mayoría de los microorganismos ingeridos y cataliza la conversión de pepsinógeno inactivo en pepsina activa, que es responsable de la digestión de proteínas. Los pepsinógenos están contenidos en gránulos de zimógeno en las células pépticas o principales, y se liberan por exocitosis. La presencia de ácido clorhídrico proporciona las condiciones ácidas necesarias para la conversión de pepsinógeno en pepsina. El factor intrínseco se une a la vitamina B12 y permite que se absorba en el íleon.
Los factores básicos que estimulan las secreciones gástricas son la acetilcolina, la gastrina y la histamina. La acetilcolina estimula la secreción de moco por las células mucosas, el ácido clorhídrico por las células parietales u oxínticas y el pepsinógeno por las células pépticas o principales. La gastrina y la histamina ejercen sus efectos solo en las células parietales u oxínticas.
Durante la función gástrica normal, las células epiteliales de la superficie normalmente se exfolian en la luz. Estas células son reemplazadas por células regenerativas, que tienen la capacidad de diferenciarse en células epiteliales columnares y migrar a su nueva ubicación. Además, estas células son células madre columnares intercaladas entre las células del cuello mucoso. El estómago usa estas células para reparar el daño epitelial a la superficie.
También hay células difusas del sistema neuroendocrino (DNES) dispersas entre las otras células epiteliales de la mucosa gástrica. Las células DNES son tipos de células endocrinas en diversas ubicaciones en todo el cuerpo. Estas células secretan sustancias similares a las hormonas.