Los anticuerpos primarios son partes del sistema inmunitario del cuerpo que atacan directamente a los invasores extraños en el cuerpo, como las bacterias. Los anticuerpos están diseñados para reconocer y destruir o neutralizar un virus, bacteria u otro objeto no reconocido específico que se encuentra en el sistema de una persona. Los anticuerpos son primarios, lo que significa que se unen directamente al invasor objetivo, o secundarios, lo que significa que se unen a un anticuerpo primario o los restos de un invasor destruido. Los anticuerpos primarios y secundarios se usan en la investigación científica para identificar y controlar ciertos virus u otros agentes microscópicos.
Cuando el cuerpo se encuentra con un invasor, conocido como antígeno, crea un anticuerpo para combatirlo. Este anticuerpo existe únicamente para buscar y destruir un tipo específico de antígeno. Los anticuerpos para una cepa particular del virus de la gripe, por ejemplo, se unen a ese virus específico de la gripe y lo destruyen antes de que pueda enfermar a la persona.
Los anticuerpos tienen forma de Y y contienen una región en el extremo de cada rama de la Y conocida como paratope. El paratope tiene forma para que pueda unirse con un antígeno particular. Parte de un antígeno, conocido como epítopo, encaja en el paratopo y queda atrapado. Así como una pieza del rompecabezas encaja en otra pieza del rompecabezas, un anticuerpo primario aceptará solo un tipo específico de epítopo en un antígeno. El anticuerpo podría bloquear una cepa específica de un virus, por ejemplo, pero no bloqueará todas las cepas del virus.
En contraste con el anticuerpo primario, está el anticuerpo secundario, que no se une directamente a un invasor extraño. En cambio, se une a un anticuerpo primario o a un fragmento sobrante del invasor extraño. Los anticuerpos secundarios se utilizan con fines científicos para identificar virus y bacterias que se encuentran en el cuerpo. Los anticuerpos primarios a menudo no están etiquetados, pero los anticuerpos secundarios sí. Una vez que se unen a un anticuerpo primario, el científico puede observar qué tipos de anticuerpos y antígenos primarios se encuentran en la muestra.
El uso de anticuerpos primarios y secundarios es importante para comprender e investigar enfermedades, como la enfermedad de Alzheimer. Los anticuerpos primarios cuidadosamente controlados se unirán a un antígeno muy específico, y los científicos pueden usar este conocimiento para detectar exactamente qué tipos de antígenos se encuentran en el cuerpo de una persona enferma. También muestra si un anticuerpo funciona incorrectamente y ataca elementos sanos en lugar de elementos extraños no deseados y, por lo tanto, hace que la persona esté aún más enferma.