Sudden Oak Death es un fenómeno que ha matado a decenas de miles de árboles en los bosques costeros de California. Una infección por hongos se apodera de muchas especies de robles y se propaga rápidamente a través de una amplia variedad de huéspedes, lo que resulta en una tasa de mortalidad muy alta. Los científicos de los árboles están investigando desesperadamente el patógeno responsable, Phytophthora ramorum, antes de que esta enfermedad se propague más allá de California y Oregon para amenazar a todos los robles en la costa oeste.
La muerte súbita del roble es causada por un hongo de origen desconocido que de alguna manera se introdujo en los viveros en la costa de California. La mayoría de los científicos creen que el hongo proviene de fuera de la región. Pronto, este hongo, P. ramorum, estaba atacando montones de árboles, creando una epidemia que alarmaba a los ecologistas.
Hasta donde sabemos, el patógeno que causa la muerte repentina del roble puede matar al roble negro, al roble tostado, a los robles vivos de la costa, al roble de Shreve, al roble venenoso y al roble vivo de Canyon, pero posiblemente pueda afectar a otros. El tronco de estos árboles se ve afectado, pero otra fortaleza notable de la infección es su capacidad para usar otras plantas “huésped” que no son árboles, como los rododendros. Esto significa que el hongo circula ampliamente por el aire y el follaje, sin perder fuerza.
Los síntomas de la muerte súbita del roble comienzan con un horrible “sangrado” del tronco. Una sustancia que parece savia, un rojo negruzco del color de la sangre animal, gotea de la corteza. Esto se puede ver alrededor del nivel de los ojos, desde 6 pies (2 m) hacia abajo. Esta etapa es la infección primaria de P. ramorum, pero da paso a una infestación secundaria de escarabajos de la corteza. Originalmente, los expertos pensaban que los escarabajos de la corteza estaban matando árboles, pero esto se ha modificado.
Los pequeños escarabajos de corteza marrón perforan la corteza debilitada y sus actividades dejan polvo en el tronco. Una vez que los insectos se afianzan, el árbol afectado seguramente morirá pronto, por lo que los hongos y los escarabajos pueden circular libremente entre los árboles circundantes. Sudden Oak Death ha talado tantos árboles que a los ecologistas les preocupan otras plantas, animales, pájaros e insectos que comparten su entorno, así como la erosión. Las infecciones se están extendiendo más allá de California hacia Oregón. Incluso hay algunos indicios de que está en Europa.
La muerte repentina del roble es especialmente alarmante debido a la fuerza, la versatilidad y la mortalidad asegurada del hongo para los robles. Si P. ramorum era nativo de la costa, los arboricultores creen que las vastas muertes de árboles pueden ser parte de un ciclo natural, y podrían no estar tan preocupados. Pero el hecho de que la epidemia se deba a una intervención humana los insta a examinar y controlar la epidemia.