Una ortiga de mar es un tipo de medusa que pica en los océanos Pacífico y Atlántico. Estas jaleas incluyen varias especies, todas del género Chrysaora. Las especies más estudiadas son Chrysaora fuscescens, común en las aguas del Pacífico, y Chrysaora quinquecirrha, comúnmente encontrada en el Atlántico.
Las medusas son criaturas marinas que generalmente consisten en un área superior en forma de campana o disco y muchos tentáculos largos y arrastrados y brazos orales. Aunque tienen un sistema nervioso, no tienen cerebro. Las medusas también tienen sistemas digestivos y respiratorios básicos. Tras el disco superior se encuentran los brazos orales o bucales que se encargan de llevar los alimentos a la porción bucal del área superior, así como los tentáculos que, al picar las medusas, contienen la toxina que se inyecta en la presa del animal o los posibles depredadores. .
Dependiendo de la especie, la campana de la ortiga marina puede tener entre 6 y 18 pulgadas (15,24–45 cm) de ancho. Los cuatro brazos de la boca pueden tener hasta 15 pies (4,6 m) de largo. Los numerosos tentáculos son a menudo ligeramente más cortos que los brazos. Los delgados tentáculos se encuentran alrededor del borde exterior de la campana y se pueden distinguir fácilmente de los brazos esponjosos y con volantes que rodean. Estos tentáculos contienen células punzantes.
La ortiga marina usa sus tentáculos tanto para cazar como para defenderse. En general, come zooplancton, larvas y otras medusas. Cuando su presa toca un tentáculo, las células punzantes inyectan la toxina en el animal. Luego, la presa se mueve a los brazos orales, donde la comida se transfiere a la boca de la medusa.
Cuando la ortiga marina siente una amenaza, también puede usar las picaduras para defenderse. La toxina paraliza a los animales grandes y puede causar la muerte en criaturas pequeñas. En los humanos, las picaduras de ortiga normalmente causan dolor intenso y erupción cutánea, pero posiblemente pueden ser fatales si la víctima es alérgica a la toxina o en casos de múltiples picaduras. Las medusas nadan en enjambres, por lo que siempre se aconseja a las personas que eviten las áreas donde se les puede ver o se sabe que están.
Chrysaora fuscescens, la especie de ortiga marina más estudiada en las aguas del Pacífico, alcanza hasta 11 pulgadas (28 cm) de ancho. De color marrón dorado, estas medusas se ven con mayor frecuencia a lo largo de la costa del Pacífico en los Estados Unidos durante los meses de invierno. La especie más estudiada en las aguas del Atlántico, Chrysaora quinquecirrha, se encuentra más comúnmente a lo largo de la costa atlántica de los Estados Unidos en el verano y es la medusa responsable de la mayoría de las picaduras humanas en muchas áreas.