Una estalagmita es un tipo de formación rocosa que aparece en cuevas. Se considera un tipo de espeleotema o depósito de cuevas: también puede estar familiarizado con las estalactitas, otro tipo de espeleotema. Las estalagmitas crecen muy lentamente durante cientos de años, y pueden adquirir dimensiones y formas fantásticas a medida que se desarrollan. Se pueden ver algunos muy buenos ejemplos de estalagmitas en la cueva Zhi Zen en China, las Cavernas de Carlsbad en los Estados Unidos, la Grotta Ispinigoli en Italia y la Cueva San Martin Infierno, en Cuba.
Se forma una estalagmita cuando el agua mineralizada gotea desde el techo de una cueva hasta el piso. A medida que el agua se evapora lentamente, deja un pequeño depósito de minerales, y este depósito se acumulará lentamente en una cueva donde el agua gotea en lugares regulares. Con el tiempo, el depósito crecerá en una forma más o menos cónica que apunta hacia el techo desde el piso. Comúnmente, las estalagmitas están hechas de carbonato de calcio, porque aparecen en cuevas de piedra caliza, aunque también pueden aparecer otros minerales en una estalagmita.
En la sección transversal, los observadores pueden ver claramente las capas de material depositado que forman una estalagmita. En algunos casos, la composición de estas capas puede cambiar de manera sutil, creando bandas de textura y color que son invisibles a menos que se corte la estalagmita. Estas formaciones a menudo ocurren cerca de estalactitas, formaciones mineralizadas que son causadas por depósitos en el techo de una cueva.
Como los nombres de estas dos formaciones son muy similares, algunas personas tienen dificultades para distinguirlas. Una cosa que puede ayudarte a recordar es la forma. Las estalactitas tienen formas alargadas muy regulares, casi como carámbanos, con extremos puntiagudos. Las estalagmitas, por otro lado, tienen formas más irregulares y tienden a ser más anchas, con partes superiores aplanadas a redondeadas. A diferencia de las estalactitas, las estalagmitas son sólidas, pero no hay forma de saberlo sin cortar la formación de roca, lo cual no es recomendable.
Cuando visites una caverna con espeleotemas, trata de no tocarlos. Estas formaciones rocosas de crecimiento lento son casi como organismos vivos, y los aceites de sus manos pueden interrumpir la deposición de minerales, alterando la forma del depósito de roca resultante. También es una buena idea resistir la tentación de eliminar las estalagmitas como recuerdos, ya que tardan cientos de años en formarse y al dejarlas en su lugar, se asegurará de que las generaciones futuras puedan disfrutarlas. Se recomienda la fotografía en cuevas de todo el mundo si desea algo para recordar su visita.