La muerte vudú es un término inventado por un fisiólogo llamado Walter Cannon cuyo trabajo principal fue la respuesta de lucha o huida del cuerpo. La explicación de Cannon del fenómeno fue solo parcialmente correcta, pero estudios posteriores mostrarían que la muerte psicosomática es completamente posible y ocurre en ciertas situaciones. La idea básica detrás de la muerte vudú es que una persona puede tener tanto miedo de algo que se hace morir por el estrés de encontrarse con ese miedo. Aunque se usa “vudú” en el nombre, cualquier miedo o conmoción de cualquier cultura puede causar esta condición.
La innegable eficacia de las maldiciones y los presagios se ha observado con frecuencia en una variedad de culturas. En circunstancias especiales, una persona recibirá una maldición o un mal presagio y luego morirá como si la maldición o el presagio hubiera logrado el efecto deseado. Este tipo de muerte, por supuesto, casi nunca se atribuye científicamente a la magia o maldiciones reales. Más bien, este fenómeno suele ser lo que se conoce como muerte vudú.
En términos generales, la muerte vudú es la muerte causada por el estrés emocional. Este estrés está relacionado con un estímulo, a menudo una maldición o un presagio, pero en ocasiones simplemente noticias impactantes. Según Cannon, el poder de este estrés es tan grande que hace que el individuo tenga una caída en la presión arterial que eventualmente le causa la muerte. El mecanismo por el cual se pierde el volumen de sangre no estaba del todo claro para Cannon en su época, pero los científicos posteriores plantearon una explicación más completa sobre hormonas y otros procesos físicos que se descubrieron después de la investigación de Cannon.
Los casos cercanos de muerte por vudú pueden ocurrir con más frecuencia de lo que la mayoría de la gente piensa. Por ejemplo, algunas personas padecen una afección llamada miocardiopatía de takotsubo, que puede causar insuficiencia cardíaca ante una ansiedad extrema o angustia. Sin embargo, este trastorno en particular no siempre lleva a las personas a la muerte, aunque pueden enfermarse gravemente. Casos como este, en los que el paciente no muere, son mucho más difíciles de identificar.
Ha habido otros casos en los que el miedo a la muerte ha provocado la muerte. Por ejemplo, en 1992 un hombre al que le dijeron por error que se estaba muriendo de cáncer murió por temor a morir de cáncer, ya que más tarde se determinó que estaba libre de la enfermedad. En cierto sentido, podría tener más sentido decir que una persona que experimenta la muerte vudú desea morir. Esta es la razón por la que este tipo de muerte a menudo se llama psicosomática, ya que es completamente real para el individuo hasta el punto de que él o ella realmente causa los síntomas.