De 1607 a 1763, la política británica no escrita para gobernar las colonias americanas se denominó negligencia saludable. Bajo esta política, la aplicación de la ley parlamentaria fue deliberadamente laxa, con el objetivo declarado de fomentar la prosperidad colonial. Los colonos, en su mayor parte, se vieron obligados a ocuparse de sus propios asuntos. El hecho de que la práctica duró generaciones, junto con el intento de poner fin a esta política y reafirmar la autoridad británica en el siglo XVIII, se identifican como factores importantes que llevaron a la Revolución Americana.
Según las leyes de la época, el comercio entre los colonos estadounidenses y otras naciones estaba muy restringido, y los colonos debían comerciar exclusivamente con Inglaterra, Escocia e Irlanda. La negligencia saludable permitió a Gran Bretaña hacer la vista gorda ante las actividades comerciales ilegales con otros países, que eran difíciles y costosas de hacer cumplir. Como dijo Sir Robert Walpole, considerado por la mayoría como el primer primer ministro de Gran Bretaña, «si no se imponían restricciones a las colonias, prosperarían». A Walpole también se le atribuye haber aconsejado a las autoridades que «dejen a los perros dormidos».
Durante este tiempo, los colonos fueron en gran parte autónomos. Comenzando con la Casa de Burgueses en Virginia, cada una de las 13 colonias desarrolló su propio cuerpo legislativo, y para el siglo XVIII, estaban funcionando como gobiernos autónomos e independientes.
Los estadounidenses disfrutaban de libertades personales y religiosas que no compartían otros súbditos británicos. Maryland aprobó la Ley sobre religión, o Ley de tolerancia de Maryland, en 1649 para proteger las libertades religiosas y promover la tolerancia. Una legislación similar en Pensilvania atrajo a colonos de la comunidad cuáquera.
Bajo un saludable abandono, los colonos no sintieron la influencia del gobierno y la cultura británicos. Estos desarrollos llevaron a un creciente sentido de identidad estadounidense, distinto de Gran Bretaña. Los habitantes de las colonias se habían acostumbrado a la idea del autogobierno y empezaron a considerarse súbditos británicos sólo de nombre.
Una vez concedidas estas libertades, resultó difícil recuperarlas. Cuando los gastos de la Guerra de los Siete Años, también conocida como Guerra Francesa e India, comenzaron a pasar factura, Gran Bretaña reafirmó su control sobre las colonias. Se incautaron suministros y se reclutaron hombres para el esfuerzo de guerra. Estas políticas se relajaron en respuesta a la resistencia colonial, pero los estadounidenses continuaron resentidos por el intento.
Siguieron otros pasos que marcaron el final de la política de negligencia, incluida la disolución de la Casa de los Burgueses en 1769. La aplicación más estricta de la ley británica y un aumento de los impuestos molestaron aún más a los colonos. Estas acciones se consideran directamente responsables de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos.