Un carpetbagger fue históricamente un término peyorativo para los norteños que se mudaron al sur durante el período de Reconstrucción a fines del siglo XIX, luego de la Guerra Civil de los EE. UU. En el uso común, el término todavía se usa generalmente como un insulto, aunque los historiadores lo usan libremente para describir a este grupo de personas, sin ningún significado despectivo intencionado.
En el siglo XIX, a medida que las poblaciones de Estados Unidos y Europa se volvieron mucho más móviles, hubo una creciente necesidad de una forma barata de equipaje. Varias empresas comenzaron a comprar alfombras viejas a precios bajos y a convertirlas en bolsas baratas y fáciles. Estos se conocían como mochilas y estaban muy extendidos entre las clases bajas y medias en los Estados Unidos en el período alrededor de la Reconstrucción. Una persona que llevaba una bolsa de este tipo para moverse del norte al sur se conocía como un mocoso.
La Guerra Civil brutalizó el sur de los Estados Unidos y, durante el período de la Reconstrucción, la pobreza fue desenfrenada. Las ejecuciones hipotecarias eran generalizadas y los precios eran extremadamente bajos para prácticamente todo. En muchos sentidos, el Sur inmediatamente después de la guerra era similar a un país del Tercer Mundo en el mundo moderno, con una economía deprimida y poca movilidad ascendente.
Esto brindó una oportunidad única para los norteños de clase media, que pueden no haber tenido muchas oportunidades en sus estados de origen. Sin embargo, al mudarse al sur, podrían tomar sus ahorros relativamente pequeños y usarlos para comprar una gran granja o una vieja plantación, y contratar hombres libres o trabajadores blancos por una fracción de lo que les habría costado esa mano de obra en el norte.
Algunos de los peores abusos cometidos por un fanfarrón fueron los de explotación política. Al tomar su dinero, los políticos corruptos del Norte podrían trasladarse al Sur y distribuir lo que era una cantidad relativamente grande de riqueza en forma de sobornos y sobornos para alcanzar prominencia y ejercer un control indebido sobre la estructura política de su nuevo hogar. En gran parte debido a esta explotación política, el término se volvió increíblemente peyorativo y finalmente se usó en el sur para referirse a cualquier norteño que se consideraba que se movía hacia el sur para aprovechar indebidamente la disparidad económica entre las dos regiones.
No todas las personas a las que se llamaba con este nombre se trasladaban necesariamente al sur para su propio beneficio. Varios políticos se movieron para difundir sus ideales abolicionistas y reformistas, impulsando la igualdad racial a través de políticas locales que pudieron afectar en mayor medida debido a su riqueza relativa. Muchos reformistas también se movilizaron para usar su riqueza para iniciar escuelas para esclavos liberados, la mayoría de los cuales no eran atendidos por los gobiernos locales.
Quizás el más emblemático de la literatura sea El rey de Las aventuras de Huckleberry Finn de Mark Twain, quien, junto con El duque, llegó al sur como estafadores para aprovecharse de los sureños.
En el uso moderno, «carpetbagger» ha llegado a significar cualquier persona que viene a un área para aprovecharla políticamente cuando él o ella no era originalmente de esa área. Los fanáticos del partido que pueden mudarse a un nuevo distrito para postularse para un cargo que creen que pueden usar su riqueza para ganar, a menudo se denominan de esta manera. BobKennedy, por ejemplo, a veces fue referido como tal por sus detractores después de mudarse a Nueva York para postularse para el Senado. El término también se usa a veces para referirse a George W. Bush, debido a que se mudó a Texas después de haber nacido y educado en Connecticut.