Los muckrakers eran un grupo de periodistas de la década de 1890 a la de 1920 que revolucionaron la sociedad estadounidense al exponer la corrupción e informar a los lectores sobre importantes problemas sociales. A los periodistas que siguen sus pasos publicando denuncias y luchando contra la corrupción también se les suele denominar con este término. El éxito del movimiento progresista en los Estados Unidos se debe mucho a estos periodistas, quienes proporcionaron evidencia de que las reformas sociales eran de vital necesidad. Los ejemplos famosos incluyen Upton Sinclair, Helen Hunt Jackson, Jessica Mitford, Ralph Nader y Seymour Hersh.
El término proviene de un discurso de 1906 del presidente Roosevelt, en el que comparó a los periodistas progresistas con un personaje de Pilgrim’s Progress. En inglés británico, el término se usa de manera peyorativa para referirse a un periodista que se involucra en un sensacionalismo diseñado para provocar escándalos. Este tipo de periodismo es más conocido en los Estados Unidos como periodismo sensacionalista. Si bien estos periodistas a menudo provocan escándalos, se tratan de problemas sociales importantes más que de relaciones con celebridades o hooligans del fútbol.
En general, un muckraker se centra en el interés público. Trabaja para exponer casos de corrupción gubernamental y corporativa, trabajo infantil, abuso ambiental y aumento de la delincuencia. Los informantes secretos son a menudo una parte importante del escándalo, como fue el caso de Deep Throat y Pentagon Papers. Los informantes a menudo se encuentran en el interior del tema que se está cubriendo y pueden proporcionar información concreta que permitirá a un periodista publicar una historia en vivo.
Una exposición publicada por un muckraker generalmente será estimulante y tratará un tema social importante. Los regionales se enfocan en una variedad de temas, desde esquemas de desarrollo corruptos hasta misteriosamente por debajo de las tasas de criminalidad reportadas. Los periodistas nacionales analizan temas que importan a toda la nación, como la corrupción empresarial, el gasto militar y decisiones políticas cuestionables. Otros se dedican al periodismo del desarrollo, cubriendo escándalos en el tercer mundo como la explotación de trabajadores, la producción de aditivos alimentarios tóxicos y la devastación ambiental.
El arduo trabajo de estos periodistas ha llevado a reformas en todos los niveles de la sociedad, desde la formación de la Administración de Alimentos y Medicamentos hasta la eliminación de los delincuentes corporativos. Prestan un servicio público vital al concienciar a los ciudadanos de los problemas sociales y políticos urgentes y garantizar que la corrupción no escape a la vista del público. Al igual que otros periodistas, a veces asumen grandes riesgos, pero normalmente obtienen grandes beneficios para ellos mismos, sus periódicos y la sociedad en general.