El comandante en jefe de las fuerzas armadas de los Estados Unidos en un momento dado es el presidente de los Estados Unidos. Esto está establecido en la Constitución de los Estados Unidos, aunque en el pasado otros oficiales militares de alto rango también han usado el título de “comandante en jefe” para referirse a su posición como comandante de grandes operaciones. En 2002, sin embargo, se declaró que solo el presidente de los Estados Unidos usaría ese título. El presidente se establece como el comandante en jefe para crear una estructura de mando central en caso de acción militar, con una cadena de mando que va desde el presidente hasta el secretario de defensa y luego hasta los comandantes combatientes.
En los EE. UU., El comandante en jefe de las fuerzas armadas de EE. UU. Es designado por la Constitución. El artículo II de la Constitución de los Estados Unidos establece la estructura básica de la rama ejecutiva del gobierno de los Estados Unidos y describe algunos de los poderes y responsabilidades básicos que tiene el jefe de esa rama. La sección 2 del artículo II establece los poderes presidenciales, y la primera cláusula de esa sección indica que el presidente de los Estados Unidos «será el comandante en jefe del ejército y la marina de los Estados Unidos».
Esta enumeración de poderes estableció al presidente como el comandante en jefe de los Estados Unidos, y esto se ha mantenido desde la redacción de la Constitución. La naturaleza exacta del papel del presidente como comandante en jefe puede depender del presidente y del enfoque que adopte para este poder. Algunos presidentes, como Abraham Lincoln y Lyndon Johnson, han controlado rígidamente las acciones militares durante tiempos de guerra, mientras que otros presidentes han confiado en líderes militares para manejar las operaciones.
El presidente de los Estados Unidos siempre ha utilizado el título «comandante en jefe», pero otros comandantes militares dentro del ejército estadounidense también lo han utilizado con frecuencia. Históricamente se consideró un título apropiado para cualquier comandante de alto rango que tuviera otros oficiales militares a su mando. En 2002, sin embargo, el entonces secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, anunció que el término sería utilizado exclusivamente por el presidente. A otros oficiales militares de alto rango ya no se les llamaría comandantes en jefe (CINC), sino que a los comandantes superiores de varios comandos combatientes se les llamaría comandantes combatientes.
Un comandante combatiente es un oficial militar de alto rango para un comando combatiente, y cada comando forma parte del Comando Combatiente Unificado que constituye los rangos superiores del ejército de los EE. UU. Estos diversos comandos generalmente se encargan de operaciones en una región geográfica particular o un cierto aspecto de las operaciones militares, como operaciones especiales o transporte. Los distintos comandantes combatientes dependen directamente del secretario de Defensa, que es el jefe del Departamento de Defensa y es designado por el presidente y depende directamente del presidente.