El término médico neumonía en realidad cubre más de 50 enfermedades respiratorias que se refieren a la función de los alvéolos o alvéolos de los pulmones. Hay una serie de irritantes que pueden provocar su desarrollo, como bacterias, virus, micoplasma, hongos y productos químicos. Una vez que uno de estos irritantes logra eludir las defensas naturales del cuerpo, se forma una infección en la parte más profunda de los pulmones. A medida que el cuerpo libera glóbulos blancos para combatir esta infección, los líquidos llenan los alvéolos y los bronquios. Es esta acumulación de líquido y la enfermedad subsiguiente lo que muchos de nosotros consideramos neumonía.
La neumonía viral es la forma más común, aunque irónicamente no siempre produce los peores síntomas. Muchas personas contraen esta enfermedad poco después de que ya se haya formado otra enfermedad de las vías respiratorias superiores. Los virus expulsados de los pulmones a través de la tos pueden volverse a aspirar a los sacos de aire y formar una nueva infección. Los pacientes con esta forma pueden notar un aumento gradual de los síntomas, comenzando con una tos persistente y provocando fiebre alta y náuseas. Los casos graves pueden requerir tratamiento hospitalario, pero muchos médicos sugieren permitir que la infección siga su curso durante algunas semanas.
Algunas personas desarrollan esta enfermedad después de la exposición a bacterias, con bastante frecuencia en un hospital o en áreas públicas durante los meses de invierno. La neumonía bacteriana tiene un inicio mucho más rápido, con fiebre repentina y respiración dolorosa durante las primeras horas. Los primeros tratamientos suelen incluir antibióticos orales, pero muchas cepas de bacterias se han vuelto resistentes en los últimos años. Este tipo puede representar solo el 25% de todos los casos, pero a menudo es la forma más mortal de contratar. Los ancianos y los muy jóvenes son especialmente vulnerables. Algunos pacientes con sistemas de ventilación desarrollan neumonía bacteriana debido a que las máquinas desvían los sistemas de defensa naturales.
También existe una forma de neumonía causada por un pequeño organismo llamado micoplasma. Esta forma particular de la enfermedad no es tan debilitante como sus primos virales o bacterianos, de ahí el nombre común de neumonía ambulante. Las personas diagnosticadas con esta afección generalmente pueden funcionar sin intervención médica, aunque los medicamentos de venta libre generalmente se recetan para el dolor y otros síntomas.
Otra posible causa es la inhalación de productos químicos u otros irritantes extraños. Algunas personas pueden contraer la afección después de una sesión de vómitos. Una vez que el agente extraño llega a los alvéolos, se forma una irritación y la acidez del material puede continuar destruyendo el tejido pulmonar. Esto se llama neumonía química y puede causar daños permanentes si el área no se puede irrigar por completo. Aquellos que trabajan cerca de químicos peligrosos en polvo o están expuestos a vapores ácidos son especialmente vulnerables a esta condición.
Los casos graves pueden ser fatales. Varios pacientes que padecen enfermedades crónicas como el SIDA o enfermedades cardíacas pueden morir de una forma oportunista de neumonía, no de sus afecciones primarias. Aunque la afección en sí no es especialmente contagiosa, los virus y bacterias circundantes aún pueden infectar a los cuidadores y a otras personas en contacto cercano. Vale la pena lavarse las manos con frecuencia y evitar las multitudes mientras se trata a un paciente con esta enfermedad.