Los delirios y las alucinaciones son similares pero diferentes. Las alucinaciones son delirios visuales o auditivos, en los que uno puede ver cosas que no existen o ver imágenes distorsionadas. Los delirios, sin embargo, no tienen por qué ser alucinaciones, sino que pueden ser creencias sostenidas que no son consistentes con la realidad.
Los delirios comunes incluyen creencias de grandeza y persecución. Ambos tipos son comunes en la esquizofrenia. Los delirios de grandeza también pueden estar presentes en los episodios maníacos del trastorno bipolar.
Los delirios de grandeza pueden hacer que una persona piense que es invencible o divina. Alternativamente, pueden pensar que sus propios actos pueden controlar todo lo que les rodea. Este tipo de creencias falsas pueden ser bastante peligrosas para la persona que las experimenta. Uno puede caminar hacia el tráfico o saltar de un edificio porque está convencido de que no puede ser lastimado.
Las creencias de persecución tienden a hacer que una persona piense que «todo el mundo» está conspirando en su contra. La persona puede creer que sus conversaciones privadas están siendo grabadas o que existe una conspiración secreta del gobierno para robar los pensamientos del mundo. Por lo general, aquellos con delirios de persecución viven existencias muy cautelosas y pueden realizar actos extraños para evitar lo que consideran persecución. Si se enfrentan, aquellos con creencias de persecución pueden volverse repentinamente violentos, aunque esto es relativamente poco común.
Ambos tipos de pensamiento delirante pueden ser alimentados por alucinaciones visuales y auditivas. La persona puede sentir que alguien más le está hablando. La persona también puede ver personas o animales que no están allí. Los delirios de grandeza pueden resultar de una alucinación de que un ángel o un santo ha visitado a la persona y le ha dado instrucciones especiales. Por el contrario, aquellos con creencias persecutorias pueden ver a personas que no están presentes y que vienen a destruirlas y, por lo tanto, experimentar un miedo extremo.
Las alucinaciones también pueden ser el resultado de tomar drogas o medicamentos con propiedades alucinógenas. Los nativos americanos utilizaron el peyote para evocar visiones durante las misiones de visión. Muchos en la cultura de las drogas de finales de la década de 1960 dieron la bienvenida a las visiones provocadas por drogas como el LSD.
Las drogas alucinógenas pueden causar visiones visuales o auditivas, pero generalmente no involucran visitas. En cambio, las distorsiones visuales y auditivas de nuestro entorno son las más comunes. La cultura de las drogas dio la bienvenida a estas distorsiones y sintió que abrían su conciencia a una mayor comprensión del mundo.
Aquellos que usaban alucinógenos a propósito tenían una clara ventaja sobre aquellos con enfermedades mentales. Tenían a ser capaces de distinguir entre la ilusión y la realidad cuando las drogas despejaban su sistema. El esquizofrénico generalmente no puede hacer esta distinción sin tratamiento. Incluso con tratamiento, pueden existir algunos delirios que el esquizofrénico debe intentar bloquear. Aquellos en estados maníacos de bipolar pueden ser un poco más conscientes de que los delirios no son reales, y lo serán especialmente en ciclos de depresión. Una vez más, el tratamiento y la terapia médicos pueden ayudar a detener el pensamiento o la percepción delirantes.