La neuralgia es una afección médica que produce un dolor crónico espasmódico a lo largo de un solo nervio o grupo de nervios en la cabeza y / o el cuello. Se identifican varios tipos principales: trigémino, posherpético y occipital. Más raramente, una persona puede sufrir neuralgia glosofaríngea. El tratamiento depende del tipo y la causa, y su éxito varía.
La neuralgia del trigémino (NT) comienza con espasmos agudos y muy dolorosos en un lado de la cara. La frente, ojos, cuero cabelludo, labios, nariz o mandíbulas pueden verse afectados, ya que el nervio trigémino sirve a todos estos lugares. El nervio trigémino, ubicado en el cráneo, se llama así porque tiene vías a tres áreas diferentes de la cara: oftálmica, maxilar y mandibular. Inicialmente, los espasmos pueden ocurrir con poca frecuencia, a veces con varios meses entre paroxismos. En última instancia, el área del dolor se volverá hipersensible y los espasmos ocurrirán con mayor frecuencia, hasta que las actividades más simples, como comer o lavarse la cara, puedan desencadenar un ataque.
Las causas subyacentes de la neuralgia del trigémino a veces son difíciles de determinar. El daño a los nervios puede ser difícil de detectar en los escáneres cerebrales. En ocasiones, estas exploraciones muestran que el nervio trigémino está afectado por un tumor cerebral, pero a menudo se desconoce la causa del dolor. En el caso de un tumor operable, generalmente se prefiere la cirugía para, con suerte, proporcionar una cura.
La primera línea de tratamiento para la NT son los medicamentos anticonvulsivos como la carbamazepina (Tegratol). La mayoría de los analgésicos, como el acetaminofén, la codeína o el ibuprofeno, con la excepción de la oxitocina, no alivian el dolor en las personas con neuralgia. En muchos casos, quienes padecen esta afección también pueden requerir antidepresivos para hacer frente a los efectos debilitantes de los ataques dolorosos y el aislamiento que pueden generar.
Cuando la medicación es ineficaz, se intentan otras tácticas. Los esteroides se pueden inyectar directamente en el grupo del nervio trigémino o se pueden intentar neurocirugías para aliviar la presión. Dichos tratamientos corren el riesgo de empeorar la neuralgia en lugar de aliviarla. Otros renuncian al tratamiento tradicional y dependen de medicinas a base de hierbas o alternativas para hacer frente al dolor.
Un tipo de neuralgia más esquivo, el trigémino atípico, es aún más difícil de identificar y diagnosticar. El dolor es más constante que el de la NT, pero la afección a menudo se diagnostica erróneamente como problemas en la mandíbula, migrañas o hipocondría. Aunque el dolor menos intenso es común con este tipo, los afectados tienen pocas remisiones del dolor. Debido a los frecuentes diagnósticos erróneos, el riesgo de suicidio para buscar el fin del dolor implacable es extremadamente alto. La neuralgia atípica del trigémino a veces se denomina «enfermedad suicida».
Por el contrario, la neuralgia posherpética es bastante fácil de diagnosticar, ya que generalmente sigue a un ataque de culebrilla, una forma adulta del virus de la varicela. Sin embargo, el dolor puede ser peor que el herpes zóster y puede continuar durante unos meses o durar varios años. El dolor generalmente se localiza donde se inició la erupción de la culebrilla. Afortunadamente, no todos los que desarrollan herpes zóster desarrollarán neuralgia. Los tratamientos preferidos son los mismos medicamentos que se usan para tratar el trigémino y otras formas de la afección.
La neuralgia occipital produce espasmos de dolor en la espalda, la parte delantera y los lados de la cabeza y puede ser causada por una lesión en la columna, como un latigazo cervical, compresión de los nervios de la columna vertebral u ocasionalmente por gota o diabetes. El tipo glosofaríngeo causa dolor en la garganta, lengua, amígdalas y ocasionalmente en los oídos. El tratamiento de la neuralgia occipital comprende una combinación de analgésicos, inyecciones de esteroides y fisioterapia, mientras que el tratamiento glosofaríngeo sigue los métodos utilizados para la NT. Si las recetas orales fallan, se pueden inyectar medicamentos para bloquear la reacción del nervio para ambos tipos de neuralgia.
En todas las formas enumeradas anteriormente, las mujeres corren más riesgo que los hombres. La mayoría de los casos involucran a pacientes mayores de 50 años. La neuralgia no es fatal, pero puede indicar una condición que sí lo es. La esclerosis múltiple puede causar compresión de los nervios y provocar NT. La neuralgia glosofaríngea puede significar una disminución de la función cardíaca y una eventual insuficiencia cardíaca. Dado que el estrés asociado con el dolor crónico a menudo conduce a la depresión, existen muchas comunidades en línea y fuera de línea en las que quienes padecen neuralgia pueden obtener información y apoyo.