Una contracción muscular es una contracción y relajación pequeñas e involuntarias de un grupo de músculos o un solo nervio motor. Estos espasmos son muy comunes y generalmente pasan desapercibidos, pero a veces, pueden volverse excesivos o incómodos y pueden necesitar atención. Las causas de una contracción muscular pueden variar, desde una sobredosis de cafeína hasta daño a los nervios. En muchos casos, los espasmos son benignos y desaparecerán por sí solos o se tratarán fácilmente, aunque otros casos pueden requerir intervención médica.
El ejercicio y el estrés son dos de las causas más comunes de espasmos musculares. Los espasmos pueden ocurrir en cualquier músculo del cuerpo durante un entrenamiento, pero se sienten principalmente en las manos y los brazos, así como en las piernas y los pies. Los espasmos usualmente ocurren porque ciertos químicos se liberan en el cuerpo después de un entrenamiento estresante, lo que puede cambiar la excitabilidad del tejido muscular. La ansiedad y el estrés también pueden desencadenar espasmos, que pueden afectar tanto al cuerpo como a la cara. A menudo se piensa que los espasmos relacionados con el estrés son el resultado de una respuesta interna de lucha o huida, pero también pueden deberse a la fuente del estrés, como la deshidratación o el dolor extremo.
A veces, las causas de una contracción muscular son benignas y no están relacionadas con una enfermedad física. Las sobredosis de ciertos productos químicos pueden causar espasmos involuntarios en los músculos, y esto es especialmente cierto para las bebidas que contienen cafeína. Además, ciertos medicamentos, como las terapias con estrógenos, diuréticos y corticosteroides, pueden tener espasmos musculares como efecto secundario.
Aunque la mayoría de las cosas que causan espasmos son inofensivas, otras pueden ser más graves. Si los espasmos involuntarios son causados por una afección subyacente, a menudo serán uno de los muchos síntomas. Por ejemplo, la enfermedad de Lou Gehrig puede causar espasmos junto con debilidad muscular y calambres, así como dificultad para hablar y dificultad para respirar. La anemia, además de las contracciones musculares, puede provocar dolores de cabeza, mareos o fatiga.
Los espasmos también pueden ser una indicación de nervios dañados o pinzados. Hay más de 100 tipos diferentes de daño nervioso y tienen una amplia variedad de causas. Algunos daños pueden deberse a enfermedades autoinmunes o cáncer; otros pueden ocurrir debido a enfermedades o traumatismos de las neuronas motoras. Aunque estas afecciones presentarán una serie de síntomas adicionales, el daño del nervio motor a veces también causará parálisis, así como debilidad y atrofia muscular.