La nube de Oort es una enorme nube esférica de cometas y polvo que se extiende a tres años luz del Sol en todas direcciones. El hecho de que la nube sea esférica en lugar de tener forma de disco la distingue de otras colecciones de escombros en el sistema solar, como los asteroides y los cinturones de Kuiper. La esfera es tan grande que su borde está más cerca de nuestra estrella más cercana que del sol mismo. Los bordes de la nube de Oort generalmente representan los límites de la influencia gravitacional del sol: los cometas que se alejan demasiado del borde se pierden en el espacio y se convierten en vagabundos interestelares.
Se cree que casi todas las estrellas tienen su propia nube de Oort, de mayor o menor tamaño. Estas nubes ciertamente se superponen, y la nube de Oort de nuestro sol probablemente se superponga con la nube de Alpha Centauri. Cuando las nubes se superponen en la medida en que el borde de una nube extranjera envuelve a otra estrella, se verá una frecuencia de cometas por encima del promedio dentro de las regiones centrales del sistema solar de esa estrella.
La nube de Oort se teorizó por primera vez en 1950 cuando Jan Oort observó que no había cometas con órbitas que indiquen que provienen de fuera del sistema solar, que existe una fuerte tendencia a que las órbitas de los cometas los lleven hasta 50,000 AU (50,000 veces la distancia entre la tierra y el sol), y que estos cometas llegan y salen aleatoriamente en todas direcciones. Esto llevó a la hipótesis de la nube de Oort, una nube que no se puede observar directamente con telescopios porque los cometas que la componen son demasiado pequeños y están muy separados. Se estima que hay alrededor de un billón de cometas en la nube, con una masa combinada 100 veces mayor que la de la Tierra. Se teoriza que los objetos de la nube de Oort en realidad se formaron relativamente cerca del sol, más cerca que la órbita de Neptuno, pero fueron expulsados a enormes órbitas parabólicas cuando fueron lanzados por los pozos de gravedad de planetas enormes como Júpiter.