Durante muchos años, el campo médico mantuvo la creencia de que el cerebro no realizó cambios importantes después de un cierto punto en el tiempo. Fue arreglado o establecido en una ruta específica. Hoy, en contraste, los neurólogos y otros saben que el cerebro es capaz de cambiar y desarrollarse a lo largo de la vida. Es plástico o maleable, y los términos neuroplasticidad y plasticidad cerebral se usan para describir esta tendencia para que el cerebro siga desarrollándose, cambiando y potencialmente recuperándose.
Esta idea del cerebro fijo se basó en el desarrollo infantil de lo que se llaman sinapsis o conexiones entre dos neuronas. Si bien algunas sinapsis pueden crecer en la edad adulta, no se abrazó la idea de que el cerebro sea capaz de eliminar algunas sinapsis y producir muchas otras. Sin embargo, esta es una parte importante de la neuroplasticidad. A lo largo de la vida, el cerebro puede participar en el proceso de crear nuevas vías y deshacerse de las viejas vías neuronales. Tal idea presenta oportunidades extraordinarias.
Una de las formas en que puede funcionar la neuroplasticidad es cuando las personas tienen lesiones cerebrales traumáticas. Incluso parte del cerebro podría dañarse o eliminarse, y esto no significa necesariamente que la función que esa parte tiende a gobernar se pierda para siempre. Puede significar eso, pero el cerebro puede adaptarse creando nuevas sinapsis para restaurar un cierto tipo de función. Tal conocimiento ha dejado extremadamente claro que cosas como la terapia física y ocupacional son vitales durante la recuperación temprana del accidente cerebrovascular. Animar al cerebro a exhibir neuroplasticidad es muy importante para lograr los mejores resultados de recuperación.
Esta idea se está aplicando en campos como la psicoterapia y la psiquiatría. La persona que parece “nunca ser capaz de cambiar” realmente puede en la mayoría de las circunstancias. Si el comportamiento indeseable proviene del cerebro usando las mismas sinapsis cada vez, existen métodos para eliminarlos y alentar el desarrollo de nuevas vías. Estos no son 100% exitosos. Sin embargo, los enfoques terapéuticos como la terapia cognitivo-conductual apuntan específicamente a la neuroplasticidad del cerebro, ayudando a las personas a reemplazar los viejos y destructivos comportamientos por otros nuevos, y esto puede corresponder neurológicamente al crecimiento real y al cambio en el cerebro.
Otra área de interés en esta idea de neuroplasticidad es estimular el envejecimiento cerebral para que continúe desarrollándose. En las personas de la tercera edad, por ejemplo, la idea de reparar el cerebro podría conducir lentamente al deterioro. Un número creciente de neurólogos sugiere que los adultos mayores hagan ejercicios cerebrales, rompecabezas y cualquier actividad que represente un desafío mental para seguir ejerciendo el potencial de cambio del cerebro.
Bajo ciertas circunstancias, la neuroplasticidad no es ventajosa para los humanos. Cuando las personas tienen algunas enfermedades o lesiones, el cerebro puede trabajar contra la curación al volver a crecer constantemente las sinapsis que mantienen los efectos de un problema. Esto podría suceder con algunos casos de ceguera o discapacidad auditiva. Aún así, en la mayoría de los entornos, la plasticidad cerebral se considera altamente alentadora y un campo que necesita más estudio para determinar cómo evocarla o controlarla para obtener la mejor ventaja para la salud humana.