Durante muchos a?os, el campo m?dico mantuvo la creencia de que el cerebro no realiz? cambios importantes despu?s de un cierto punto en el tiempo. Fue arreglado o establecido en una ruta espec?fica. Hoy, en contraste, los neur?logos y otros saben que el cerebro es capaz de cambiar y desarrollarse a lo largo de la vida. Es pl?stico o maleable, y los t?rminos neuroplasticidad y plasticidad cerebral se usan para describir esta tendencia para que el cerebro siga desarroll?ndose, cambiando y potencialmente recuper?ndose.
Esta idea del cerebro fijo se bas? en el desarrollo infantil de lo que se llaman sinapsis o conexiones entre dos neuronas. Si bien algunas sinapsis pueden crecer en la edad adulta, no se abraz? la idea de que el cerebro sea capaz de eliminar algunas sinapsis y producir muchas otras. Sin embargo, esta es una parte importante de la neuroplasticidad. A lo largo de la vida, el cerebro puede participar en el proceso de crear nuevas v?as y deshacerse de las viejas v?as neuronales. Tal idea presenta oportunidades extraordinarias.
Una de las formas en que puede funcionar la neuroplasticidad es cuando las personas tienen lesiones cerebrales traum?ticas. Incluso parte del cerebro podr?a da?arse o eliminarse, y esto no significa necesariamente que la funci?n que esa parte tiende a gobernar se pierda para siempre. Puede significar eso, pero el cerebro puede adaptarse creando nuevas sinapsis para restaurar un cierto tipo de funci?n. Tal conocimiento ha dejado extremadamente claro que cosas como la terapia f?sica y ocupacional son vitales durante la recuperaci?n temprana del accidente cerebrovascular. Animar al cerebro a exhibir neuroplasticidad es muy importante para lograr los mejores resultados de recuperaci?n.
Esta idea se est? aplicando en campos como la psicoterapia y la psiquiatr?a. La persona que parece «nunca ser capaz de cambiar» realmente puede en la mayor?a de las circunstancias. Si el comportamiento indeseable proviene del cerebro usando las mismas sinapsis cada vez, existen m?todos para eliminarlos y alentar el desarrollo de nuevas v?as. Estos no son 100% exitosos. Sin embargo, los enfoques terap?uticos como la terapia cognitivo-conductual apuntan espec?ficamente a la neuroplasticidad del cerebro, ayudando a las personas a reemplazar los viejos y destructivos comportamientos por otros nuevos, y esto puede corresponder neurol?gicamente al crecimiento real y al cambio en el cerebro.
Otra ?rea de inter?s en esta idea de neuroplasticidad es estimular el envejecimiento cerebral para que contin?e desarroll?ndose. En las personas de la tercera edad, por ejemplo, la idea de reparar el cerebro podr?a conducir lentamente al deterioro. Un n?mero creciente de neur?logos sugiere que los adultos mayores hagan ejercicios cerebrales, rompecabezas y cualquier actividad que represente un desaf?o mental para seguir ejerciendo el potencial de cambio del cerebro.
Bajo ciertas circunstancias, la neuroplasticidad no es ventajosa para los humanos. Cuando las personas tienen algunas enfermedades o lesiones, el cerebro puede trabajar contra la curaci?n al volver a crecer constantemente las sinapsis que mantienen los efectos de un problema. Esto podr?a suceder con algunos casos de ceguera o discapacidad auditiva. A?n as?, en la mayor?a de los entornos, la plasticidad cerebral se considera altamente alentadora y un campo que necesita m?s estudio para determinar c?mo evocarla o controlarla para obtener la mejor ventaja para la salud humana.