Las sinapsis y los neurotransmisores son componentes clave de la red de comunicaci?n qu?mica del sistema nervioso central, responsables de transmitir mensajes entre las c?lulas nerviosas o las neuronas. Hablando en sentido figurado, el neurotransmisor es el mensajero y la sinapsis es el camino recorrido por el mensajero. F?sicamente, tanto las sinapsis como los neurotransmisores se encuentran en la hendidura sin?ptica, que es el espacio entre el final de la neurona que env?a un mensaje y el comienzo de la neurona que recibe la comunicaci?n.
Cuando un animal o persona obtiene informaci?n de un ?rgano sensorial o impulso cerebral, utiliza sinapsis y neurotransmisores para compartir esa informaci?n, ya sea beneficiosa o amenazante, con m?ltiples c?lulas nerviosas, que luego pueden enviar ?rdenes a los m?sculos, permitiendo que el cuerpo f?sico reaccione a lo que se ve, se escucha o se piensa. Todo el proceso puede tomar menos de una millon?sima de segundo. Cada neurona tiene acceso a al menos 1,000 v?as, o sinapsis.
Una vez que los datos del cerebro o los sentidos se env?an a una c?lula nerviosa, esa c?lula nerviosa libera neurotransmisores desde su extremo terminal, formalmente llamado pie final. Un extremo del pie puede liberar de 2,000 a 5,000 mol?culas de neurotransmisores a la vez, dependiendo de la cantidad de calcio presente. Hasta su liberaci?n, los neurotransmisores se almacenan en recintos membranosos circulares, conocidos como ves?culas, en el extremo del pie. Despu?s de la liberaci?n, los neurotransmisores viajan por las sinapsis por difusi?n para alcanzar la membrana de la siguiente c?lula nerviosa, donde pueden reutilizarse y enviarse a otras neuronas o dejar que se desintegran.
Las sinapsis participan en la comunicaci?n el?ctrica y qu?mica en el sistema nervioso. Mientras que las sinapsis y los neurotransmisores trabajan juntos para la mensajer?a qu?mica, la comunicaci?n el?ctrica no depende de los neurotransmisores. Durante los mensajes el?ctricos, que generalmente se usan exclusivamente para la actividad cerebral u ocular, las c?lulas nerviosas env?an corrientes i?nicas a trav?s de las sinapsis entre s?. En tales casos, estas corrientes i?nicas se convierten en mensajeros, reemplazando as? a los qu?micos conocidos como neurotransmisores. Los neurotransmisores se utilizan en la comunicaci?n en cualquier otro lugar del cuerpo.
Hay dos tipos de sinapsis y neurotransmisores. Las sinapsis pueden ser sim?tricas o asim?tricas, mientras que los neurotransmisores pueden ser excitadores, como el glutamato, o inhibidores, como el ?cido gamma-aminobut?rico (GABA). Algunos neurotransmisores raros, como la dopamina, son excitadores e inhibitorios.
Los neurotransmisores excitadores se liberan de las ves?culas redondas y viajan a lo largo de sinapsis asim?tricas. Los neurotransmisores inhibitorios se liberan de las ves?culas planas y las sinapsis sim?tricas de viaje. Los ejemplos de neurotransmisores incluyen la acetilcolina, que influye en la acci?n muscular, y la dopamina, que influye en la percepci?n sensorial, el enfoque mental y el estado de ?nimo. Otros neurotransmisores incluyen la noradrenalina, que ayuda a los patrones de sue?o, y la serotonina, que ayuda con la cognici?n, el apetito y los sue?os.