La alveolitis es un término médico general para un caso de inflamación pulmonar aguda o crónica. Ocurre cuando los revestimientos internos de los sacos de aire en los pulmones llamados alvéolos se irritan y dañan. Los síntomas resultantes pueden incluir dificultad para respirar, tos y fatiga que empeoran con el tiempo. Es importante buscar un diagnóstico y tratamiento tempranos ante los primeros signos de enfermedad pulmonar para prevenir complicaciones importantes, como cicatrices permanentes o insuficiencia respiratoria repentina. El tratamiento de la alveolitis puede implicar tomar medicamentos, realizar cambios saludables en el estilo de vida o someterse a una cirugía.
Los pulmones están llenos de millones de pequeños sacos llamados alvéolos que suministran oxígeno fresco a la sangre nueva y eliminan el dióxido de carbono de la sangre vieja. En el caso de la alveolitis, los sacos se inflaman y dejan de expandirse y contraerse correctamente. Con el tiempo, la inflamación puede dejar los alvéolos con cicatrices permanentes y completamente incapaces de funcionar. Hay muchas causas conocidas de alveolitis, que incluyen infecciones virales graves, enfermedades respiratorias frecuentes, radioterapia y trastornos autoinmunitarios. Los alvéolos también pueden dañarse cuando una persona inhala irritantes dañinos, como restos de asbesto, polvo de sílice o virutas de metal.
La mayoría de los casos de alveolitis son crónicos, lo que significa que los cambios físicos en los pulmones ocurren lentamente en el transcurso de varios meses o años y empeoran progresivamente. Una persona en la etapa inicial del trastorno puede tener síntomas leves, como dificultad para respirar profundamente y recuperar el aliento después de una serie de actividad física. Un individuo puede comenzar a toser, jadear y tener dolores de pecho ocasionales. La alveolitis no tratada puede limitar severamente el oxígeno disponible en los pulmones y causar piel y labios azules, confusión mental y posiblemente pérdida del conocimiento. La enfermedad pulmonar en etapa tardía puede volverse fatal rápidamente si no se busca atención inmediata.
Por lo general, un médico puede diagnosticar la alveolitis en las primeras etapas mediante la obtención de imágenes de los pulmones. Las radiografías y las tomografías computarizadas pueden revelar el grado de inflamación y cicatrización en el tejido de los alvéolos. Además de confirmar la presencia del trastorno, el médico generalmente realiza pruebas físicas para ver qué tan bien están funcionando los pulmones. La etapa de la enfermedad y la gravedad de los problemas respiratorios ayudan a determinar el curso de tratamiento adecuado.
Muchos casos de alveolitis se tratan inicialmente con medicamentos antiinflamatorios, como corticosteroides, que se pueden inhalar o tomar por vía oral. Se instruye a los pacientes para que hagan más ejercicio, coman de manera saludable, eviten fumar y usen máscaras con filtro si planean trabajar con irritantes. Una persona que experimenta complicaciones importantes puede necesitar recibir oxigenoterapia y soportar una estadía prolongada en el hospital para un control cuidadoso. Si todas las demás opciones no brindan alivio, se puede considerar un trasplante de pulmón.