Cuando los alimentos y las bebidas no pueden ingerirse, digerirse o excretarse a través del tracto gastrointestinal, puede ser necesario utilizar la nutrición parenteral para garantizar que el paciente reciba la energía y los nutrientes que necesita para evitar el hambre o la desnutrición. La nutrición parenteral se administra a través de un catéter y evita el tracto gastrointestinal por completo al suministrar nutrientes en una forma que no requiere digestión. Se puede proporcionar nutrición a bebés y niños, así como a adultos, pero los bebés y los niños requieren un seguimiento muy detenido para garantizar que reciban un nivel óptimo de nutrición.
Hay dos categorías de nutrición parenteral: parcial y total. La alimentación parenteral parcial generalmente es para personas que pueden comer pequeñas cantidades de alimentos pero que no pueden comer suficientes alimentos para proporcionar toda la nutrición y la energía que necesitan. A las personas que necesitan alimentación parenteral parcial se les coloca un catéter intravenoso periférico, que es un catéter que se inserta en una ubicación periférica de su cuerpo, como una mano o un brazo. La mayoría de las personas que necesitan este tipo de alimentación intravenosa reciben una solución que contiene glucosa y grasas emulsionadas para complementar los alimentos que ingieren.
Cuando una persona no puede comer ningún alimento, es posible que necesite una nutrición parenteral total. Este tipo de alimentación intravenosa proporciona proteínas, azúcares, vitaminas, minerales y electrolitos para garantizar que la persona pueda mantener un equilibrio adecuado de electrolitos y líquidos, así como los requisitos de nutrientes y energía. Se proporciona una nutrición rica en proteínas para garantizar que el cuerpo de la persona no comience a descomponer los músculos para obtener energía. Este método se utiliza para proporcionar nutrición a personas con enfermedades gastrointestinales, como la enfermedad de Crohn, u otros problemas que les impiden comer y beber, como la obstrucción intestinal.
La alimentación parenteral se administra con frecuencia en un hospital. A menudo, una persona que necesita alimentación intravenosa puede administrarse su propia nutrición en casa después de que se haya insertado correctamente un catéter. El uso doméstico de métodos de alimentación parenteral generalmente se proporciona a personas que necesitan usar este método de alimentación durante un período prolongado.
Las personas que usan nutrición parenteral tienen riesgo de infección bacteriana o infección por hongos en el sitio de inserción del catéter. Existe un bajo riesgo de insuficiencia hepática si una persona recibe soluciones de alimentación parenteral con exceso de glucosa o una proporción incorrecta de diferentes ácidos grasos. Cuando alguien recibe alimentación parenteral total, el desuso a largo plazo del tracto gastrointestinal puede provocar inflamación de la vesícula biliar.