La onicofagia es simplemente el nombre técnico que usan los médicos para describir la costumbre de morderse las uñas. Muchas personas tienen este hábito, pero para la mayoría de ellas, nunca se convierte en un problema grave. Algunas personas con tendencia a morderse las uñas comenzarán a lastimarse los dedos si lo hacen demasiado. Es posible que estas personas ni siquiera se den cuenta de que se están lastimando hasta después de que ya haya sucedido, y algunas de ellas finalmente deciden buscar ayuda psiquiátrica para su onicofagia.
Las personas generalmente comienzan a morderse las uñas en la primera infancia o durante la pubertad. Algunos expertos piensan que las personas que comienzan a hacerlo en la adolescencia están impulsadas por las hormonas de alguna manera, posiblemente por el estrés. Una vez que se desarrolla el hábito, puede persistir durante mucho tiempo y algunas personas lo mantienen durante toda su vida.
Los expertos no están 100 por ciento seguros de por qué desarrollar onicofagia, pero existen teorías. Por ejemplo, algunas personas piensan que es algo instintivo. Esto se debe a que el comportamiento a veces también se observa en animales. Muchos expertos piensan que esto se debe a que los animales tienen un gen defectuoso que les hace querer acicalarse todo el tiempo, y hay quienes creen que las personas con onicofagia simplemente muestran síntomas de un defecto genético similar. Existen teorías de que esta misma tendencia también podría estar involucrada de alguna manera en el mecanismo detrás del trastorno obsesivo compulsivo a nivel psicológico.
Las personas a menudo se muerden inconscientemente las uñas cuando están nerviosas o estresadas, e incluso pueden hacerlo en exceso, pero por lo general no sucede nada grave como resultado. Por lo general, estas personas no se molestan en recibir ningún tratamiento real para su onicofagia, y es posible que pasen la vida con uñas menos atractivas, pero esa es la única consecuencia real para ellos.
En otros casos, el hábito puede ser un problema mucho más grave. Algunas personas con hábitos de comerse las uñas también sufren compulsiones incontrolables y pueden pasar horas masticando las puntas de los dedos en un intento por cambiar el aspecto o la sensación de sus uñas. Con el tiempo, estas personas pueden literalmente rasgarse las heridas en los dedos o causar ampollas alrededor de las yemas de los dedos.
Hay muchos métodos para tratar la onicofagia y los expertos sugieren que algunos de ellos funcionan muy bien. Uno de los enfoques más sencillos suele ser instar a los pacientes a que se cuiden mejor las uñas. Por ejemplo, algunas personas comienzan a pintarse las uñas o incluso a hacerse la manicura. Esto hace que las personas se sientan cohibidas por mantener atractivas sus uñas y, a menudo, se entrenarán para dejar de morderse sin más ayuda. Otros usan recubrimientos para darles un mal sabor a los dedos, y algunos que tienen problemas más serios pueden tomar medicamentos para el trastorno obsesivo compulsivo.