Una ortología es un rasgo en dos o más especies que se heredó de un antepasado común. Se puede contrastar con una analogía evolutiva, que es un rasgo similar que evolucionó de forma independiente. Los genes que se transmiten de padres a hijos pueden permanecer intactos, lo que a menudo dará como resultado la manifestación de rasgos físicos similares. Sin embargo, si los genes mutan muchas veces, pueden terminar produciendo rasgos externos similares a través de la selección natural. La ortología en diferentes especies se refiere a rasgos similares cuyos genes tienen un origen heredado, en lugar de mutado.
Las diferentes especies exhiben características diferentes, pero algunas de estas características pueden ser muy similares. Por ejemplo, muchos animales tienen manos con cinco dedos, aunque estos dedos pueden variar significativamente en tamaño o forma. La ortología se refiere al origen de genes que son responsables de rasgos físicos como los dedos. Estos genes pueden evolucionar de dos formas diferentes, ya sea de forma independiente a través de la mutación o hereditariamente a través de la ortología.
La naturaleza está repleta de ejemplos de rasgos que evolucionaron de forma independiente. Por ejemplo, tanto los tiburones como los delfines tienen cuerpos aerodinámicos con una aleta vertical en la espalda. Sin embargo, la anatomía interna de tiburones y delfines es muy diferente; de hecho, están bastante distantes evolutivamente. Su antepasado común más cercano vivió mucho tiempo en el pasado. En lugar de ser heredados, los genes responsables de muchos de sus rasgos similares evolucionaron de forma independiente debido a su entorno similar.
Las especies estrechamente relacionadas, por otro lado, heredan muchos de los mismos rasgos de un ancestro común. Cuando esto sucede, los patrones en una molécula de ácido desoxirribonucleico (ADN) se transmiten intactos a la descendencia durante muchas generaciones. Sin mutaciones que alteren los genes, los descendientes los heredarán y, a menudo, tendrán los mismos rasgos externos que en los organismos ancestrales. Si la herencia es la causa de un gen en particular, se dice que es ortólogo.
Cuando ocurre una ortología, el gen en cuestión puede o no tener la misma función en la vida y reproducción de su anfitrión. En muchos casos, el gen desempeñará la misma función. Los dedos en los primates, por ejemplo, suelen tener funciones similares: recolectar comida, moverse a través de los árboles y luchar contra los enemigos. Sin embargo, los genes ortólogos ocasionalmente desempeñan funciones diferentes. Los humanos tienen cinco dedos, pero no pueden agarrar ramas como los dedos de un gorila.
La identificación de la ortología es fundamental para comparar la función genética entre organismos. También es útil en la clasificación de la vida en la Tierra, lo que se denomina taxonomía. Conocer los orígenes de genes particulares puede ayudar a los científicos a comprender por qué algunos animales, como los tiburones y los delfines, tienen un aspecto similar pero se comportan de manera muy diferente.