El método entrecruzado es una forma de determinar la fórmula química de los compuestos utilizando la valencia de los átomos. Los átomos tienen un núcleo central de protones y neutrones, con capas de electrones que rodean el núcleo en capas llamadas capas. La capa más externa puede contener demasiados o pocos electrones, lo que se describe mediante un número de valencia más o menos. Los compuestos se forman al intercambiar estos electrones en reacciones llamadas enlaces iónicos, donde los electrones se comparten entre dos o más átomos.
Cuando un átomo con dos electrones adicionales se combina con otro que contiene un electrón menos, se necesitan dos del segundo átomo para formar el compuesto. El silicio contiene dos electrones adicionales en su capa exterior, mientras que el oxígeno contiene un electrón menos que una capa completa. La fórmula iónica para los dos átomos sería Si + 2 y O − 1, que muestra la valencia iónica de cada uno.
Usando el método entrecruzado, el compuesto resultante se puede escribir transfiriendo la valencia de cada átomo al otro y escribiéndolos como un subíndice. La molécula resultante de la combinación de silicio y oxígeno es el dióxido de silicio o SiO2. La valencia +2 del átomo de silicio se cruza con el oxígeno y la -1 se transfiere o se cruza con el silicio. Cruzar las valencias entre los dos átomos al describir la molécula condujo al término método entrecruzado.
La reacción de los dos átomos elimina cualquier carga de electrones, porque los átomos se combinan en las proporciones necesarias para utilizar todos los electrones en exceso. Con un número equilibrado de electrones, la valencia se considera cero y no se utiliza ningún signo más o menos en una fórmula molecular. Las moléculas iónicas tienden a ser muy estables, porque los electrones se comparten entre los átomos, formando un enlace químico muy fuerte.
Se utiliza un proceso llamado reducción para crear el nombre molecular adecuado cuando las valencias iónicas son múltiplos de números más pequeños. El bario y el oxígeno pueden combinarse para formar óxido de bario, y cada uno de los átomos contiene una valencia de dos. Usando el método entrecruzado, la valencia de 2 se cruzaría con el nombre atómico del otro átomo, dando como resultado una molécula llamada Ba2O2. Los subíndices se pueden dividir por 2, por lo que la molécula correcta es BaO y las valencias se han reducido al mínimo necesario.
El método entrecruzado también funcionará cuando las moléculas estén formadas por grupos más complejos, como el acetato de zinc. El zinc (Zn) con una valencia +2, se puede combinar químicamente con una molécula de acetato (C2H3O2) con una valencia -1. El método cambia las dos valencias para mostrar que un átomo de zinc se combinará con dos moléculas de acetato para formar Zn (C2H3O2) 2. Siempre que la molécula tenga una valencia conocida, se puede utilizar el método entrecruzado para determinar la estructura molecular correcta de cualquier compuesto.