La osmolaridad es una medida del número de partículas de soluto, expresadas en osmoles, en un litro de solución. Esta medida puede ser difícil de obtener porque el litro de solución estará sujeto a cambios de temperatura y presión que pueden hacer que se expanda y contraiga. Preferiblemente, algunos científicos prefieren medir la osmolalidad, que analiza el número de osmoles en un kilogramo de material. El peso permanecerá relativamente estable, suponiendo que el científico no vaya al espacio exterior y, por lo tanto, la medición será más precisa.
Las medidas de osmolaridad incluyen todos los solutos en una solución, incluidos los que son capaces de moverse a través de una membrana semipermeable y los que no lo son. También es una medida absoluta. Estas dos características lo distinguen de la tonicidad, una medida relacionada que puede ser útil en algunos entornos. Los dos conceptos a veces se confunden porque parecen ser medidas de la misma cosa, ya que ambos se refieren a evaluaciones de solutos en una mezcla de solventes.
Cuando un investigador mide la tonicidad, está interesado en la relación entre dos soluciones fluidas. Si las soluciones son isotónicas, tienen la misma tonicidad. Si uno es hipotónico al otro, tiene menor concentración de solutos. La tonicidad de dos soluciones determina qué se mueve a través de una membrana semipermeable y cuándo. La ósmosis juega un papel importante en la vida y la función de muchos organismos y puede convertirse en un problema si las células se bañan en una solución demasiado hipotónica o hipertónica, ya que las células pueden hincharse tanto que explotan o perder tanta agua que mueren. .
Conocer la osmolaridad de una solución proporcionará información sobre su concentración, pero esto no necesariamente proporciona ningún dato sobre su tonicidad. La medición no distingue entre diferentes solutos y, por lo tanto, una mezcla puede tener una osmolaridad de tres, pero eso no le dice al investigador cuál de los solutos, si es que hay alguno, es capaz de atravesar una membrana semipermeable. Las mediciones de osmolaridad pueden ser útiles para actividades como analizar muestras de un paciente para verificar los niveles de sales disueltas y otros compuestos.
Los informes de muestras de sangre y orina a menudo discuten la osmolaridad de la solución total. La prueba también puede ofrecer un desglose de los diferentes compuestos encontrados y sus niveles. Esta información puede ayudar a un médico a determinar la naturaleza del problema médico de un paciente. También puede ayudar en una evaluación para ver si un paciente está respondiendo a los medicamentos.