La parainfluenza es un virus que afecta los sistemas respiratorio superior e inferior de los seres humanos. Puede manifestarse como un resfriado común o provocar una enfermedad más grave, como neumonía. Los cuatro tipos de virus de la parainfluenza humana (VPH) causan diferentes síntomas. Se transmiten fácilmente a través de las secreciones respiratorias y ocurren con mayor frecuencia en niños menores de 5 años. Las infecciones recurrentes son comunes, aunque generalmente menos graves.
Una infección por VPH ocurre cuando el virus ingresa al cuerpo a través de la boca, la nariz o los ojos después de haber sido recogido de una superficie contaminada. Las gotitas infectadas que se liberan al aire durante los estornudos o los ataques de tos también contribuyen a la propagación de esta enfermedad. El virus puede permanecer activo en el aire hasta por una hora y en las superficies por algunas horas.
Los síntomas varían según el tipo de VPH que está causando la infección. HPIV-1 y HPIV-2 generalmente provocan signos de crup, como tos perruna. El HPIV-3 a menudo causa síntomas de enfermedades de las vías respiratorias inferiores, como bronquiolitis y neumonía. Otros signos de parainfluenza incluyen secreción nasal, dolor de garganta, fiebre e irritabilidad.
El diagnóstico de VPH se puede realizar mediante hisopos nasales, análisis de sangre y radiografías de tórax. Se cree que muchos casos de parainfluenza en los que los únicos síntomas experimentados son los de un resfriado común pasan desapercibidos porque los síntomas son muy leves. Los diagnósticos generalmente se realizan en casos más graves.
El tratamiento de los VPH depende de la gravedad de la enfermedad y de la juventud del paciente. Es una infección viral, por lo que no se prescriben antibióticos. En casos leves, los síntomas se pueden tratar con reposo en cama, un humidificador y analgésicos de venta libre para ayudar a reducir la fiebre.
Los brotes de HPIV-1 y HPIV-2 generalmente ocurren en el otoño de los años impares, aunque el HPIV-2 a veces aparece anualmente. Los brotes de HPIV-3 generalmente ocurren en la primavera y principios del verano de cada año. Los brotes de HPIV-4 son raros.
Las personas con mayor riesgo de complicaciones por la parainfluenza incluyen a los bebés y niños menores de 2 años, los ancianos y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos. Los pediatras recomiendan llamar o traer a los niños para una visita cuando presenten síntomas de crup o tengan una tos profunda y congestionada. Algunos casos de HPIV requieren hospitalización si ocurre una complicación potencialmente mortal.
No se dispone de ninguna vacuna para la parainfluenza en 2010. El virus se puede prevenir lavándose las manos con frecuencia y evitando el contacto con las personas que tienen la enfermedad. Los niños que están enfermos deben permanecer en casa y no ir a la escuela ni a la guardería.