La parálisis del nervio torácico largo es causada por una lesión y daño en el nervio torácico largo. Este nervio va desde las vértebras del cuello a lo largo del costado del tórax hasta el músculo que sujeta el hueso de la escápula a la pared torácica. Cuando este nervio está dañado, la escápula, o el omóplato, se coloca en una posición anormal, asemejándose a un ala que sobresale. Esta extraña posición ha dado lugar al nombre de «escápula alada». El dolor de hombro y la pérdida de movimiento se producen cuando el desequilibrio en el funcionamiento de los músculos provoca estrés en los músculos del hombro.
Las lesiones del nervio torácico largo también pueden afectar al nervio del plexo braquial. En un punto por encima de la clavícula, los dos nervios corren paralelos entre sí. Si la lesión ocurre en esta posición, el plexo braquial, que recorre todo el brazo e inerva los músculos del brazo y la mano, también podría verse afectado. Las lesiones cerca de las vértebras del cuello donde se originan estos nervios también pueden afectar ambos nervios, causando parálisis y pérdida de función en el brazo y la mano.
Hay muchas causas posibles de parálisis del nervio torácico largo, pero la mayoría de los casos se deben a lesiones directas o movimientos repetitivos intensos. El nervio corre bastante cerca de la superficie y puede verse fácilmente afectado por un impacto en la parte superior del cuerpo. Las lesiones deportivas son una causa común. Las actividades como el levantamiento de pesas, en las que los movimientos repetitivos de carga estresan el nervio, también pueden dañarlo. Los procedimientos quirúrgicos, como las mastectomías radicales y el masaje de tejido profundo, también pueden causar problemas.
El nervio torácico largo pasa a través del músculo escaleno medio que une las vértebras del cuello a la primera costilla. Los profesionales médicos creen que la compresión de este músculo puede contribuir a la parálisis del nervio torácico largo. La contracción del músculo y el daño nervioso resultante pueden ocurrir durante el ejercicio. Esta opinión está respaldada por el número de pacientes que desarrollan esta afección y que tienen antecedentes de actividades extenuantes de la parte superior del cuerpo. Estos incluyen el levantamiento de pesas o el levantamiento y transporte de cargas pesadas.
El diagnóstico implica una prueba de la conductividad eléctrica del nervio utilizando la prueba de velocidad de conducción nerviosa o un procedimiento similar. Una vez que se detecta el daño a los nervios, se administra el tratamiento adecuado. Las lesiones nerviosas pueden tardar un tiempo relativamente largo en resolverse y es posible que solo se curen parcialmente. Tanto la fisioterapia como la cirugía se utilizan como tratamientos. La descompresión del nervio o la transferencia quirúrgica del nervio son posibles opciones de tratamiento.