También llamada troposmia, la parosmia es el deterioro de la función olfativa que conduce a la incapacidad del cerebro para reconocer el olor natural o intrínseco de un olor en particular. El olor natural se percibe típicamente como un olor podrido, a quemado, fecal o químico. En los casos en que, en cambio, se perciben olores agradables, la disfunción olfativa se denomina más propiamente euosmia. Las causas incluyen infecciones del tracto respiratorio superior, traumatismo craneoencefálico, epilepsia del lóbulo temporal y enfermedad de Parkinson. No se dispone de un tratamiento específico, pero se sabe que su gravedad disminuye con el tiempo.
Parosmia es el término que se utiliza para referirse al olfato distorsionado, en el que la persona afectada percibe un olor que se desvía del olor típico. Por ejemplo, a la persona afectada se le puede presentar un olor a manzana, pero en cambio percibe un olor a quemado. Por el contrario, la fantosmia se refiere a la percepción del olfato cuando no se presenta ningún olor u olor. La fantosmia se refiere con mayor precisión a las alucinaciones olfativas.
Varios olores desagradables informados por personas que tienen la afección incluyen basura, vómito, humo y carne podrida. La mayoría de la gente identifica el olor de la carne podrida como el más desagradable. Normalmente, las personas que huelen olores desagradables se someten a una adaptación sensorial, de modo que en unos minutos, el olor desagradable parece haberse disipado. Entre las personas que padecen parosmia y fantosmia, la percepción del olor desagradable es duradera. Lo desagradable del olor y la duración prolongada de percibir este olor suelen llevar a las personas afectadas a una consulta médica.
El diagnóstico implica poner a prueba el olfato de la persona afectada presentando diferentes olores. Los métodos incluyen la prueba de identificación de olores de la Universidad de Pensilvania (UPSIT) y palitos de olfateo. Cuando se utilizan estos métodos, se puede identificar el olor estimulante.
La principal causa de parosmia son las infecciones del tracto respiratorio superior (URTI). Se postula que las URTI pueden dañar las neuronas receptoras olfativas (ORN), lo que conduce a la incapacidad de estas neuronas para codificar y enviar la señal correcta al bulbo olfatorio, que sirve como centro de procesamiento de los olores. La exposición a disolventes, como el benceno, también está asociada con este deterioro del olfato debido al daño a los ORN.
El traumatismo craneoencefálico que afecta al bulbo olfatorio, que se encuentra en el lado inferior del cerebro, también puede conducir a esta afección. Cualquier patología que involucre a los centros de interpretación del cerebro puede dar lugar a una percepción errónea del olor. Se han notificado episodios de disfunción olfativa después de convulsiones en la epilepsia del lóbulo temporal. Entre las personas con enfermedad de Parkinson, se plantea la hipótesis de que niveles insuficientes de dopamina conducen a esta afección.
No se dispone de una cura definitiva para la parosmia, pero sus síntomas disminuyen con el tiempo. Algunas personas pueden sufrir durante años. La levodopamina se ha usado para algunas personas, pero no hay evidencia de que cure la afección. Algunos pacientes que prefieren no oler nada optan por que se les destruya el bulbo olfatorio con cirugía.