Pocas personas logran pasar la vida sin enfermarse. Muchas enfermedades son pasajeras y realmente no hay nada de qué preocuparse, mientras que otras son graves y tienen efectos duraderos. La enfermedad en sí no está vinculada a la percepción; se puede identificar patológicamente de forma objetiva. Sin embargo, es importante reconocer que la forma en que una persona percibe la incomodidad física o emocional no es tan fácil de medir. La percepción de la enfermedad puede reflejar creencias culturales, necesidades psicológicas o algo más que puede tener poco que ver con una enfermedad mensurable.
Es necesario comprender la percepción de la enfermedad del paciente para ayudar en el diagnóstico. Esto puede ser difícil porque la percepción es muy subjetiva y no existe un método absoluto para medirla, ya sea de un individuo a otro, o incluso dentro de la perspectiva de una persona a través del tiempo. Los investigadores han determinado que reducir la percepción de la enfermedad a sus elementos más básicos puede ayudar a los pacientes a describir qué es lo que sienten. Al organizar estos componentes en una estructura, los pacientes pueden reconstruir la arquitectura de sus creencias sobre sus enfermedades.
La primera área de enfoque es la identidad. Este componente contiene lo que el paciente cree que es cierto sobre la enfermedad, incluida la causa y los síntomas. Un paciente que enumera una serie de experiencias como confusión, náuseas y ansiedad como sintomáticas de una enfermedad en particular puede tener más probabilidades de experimentar esos síntomas y al mismo tiempo no reconocer otras que tienen la misma probabilidad de formar parte del grupo.
El elemento de causa indica lo que el paciente cree que fue el factor iniciador. Por ejemplo, algunas enfermedades son genéticas, mientras que otras son provocadas por un virus. Otras causas que los pacientes pueden identificar incluyen respuestas alérgicas al medio ambiente, estrés emocional o daño físico. La causa puede tener contextos sociales o culturales; algunos pacientes están más dispuestos a aceptar una causa de enfermedad o desequilibrio espiritual, por ejemplo, que otros.
El sentido de la cronología del paciente describe el tercer componente. Esta área se ocupa de la aparición inicial de la enfermedad percibida, su trayectoria y su conclusión. Los pacientes con la percepción de la enfermedad de que una enfermedad es o se volverá crónica tienen menos probabilidades de recuperarse rápidamente que aquellos que creen que es temporal.
La cuarta área de preocupación son las consecuencias. Los pacientes cuya percepción de la enfermedad les lleva a creer que tendrá un efecto profundo y negativo en la calidad de vida tienen más probabilidades de desanimarse o deprimirse que aquellos que no tienen esta percepción en particular. Los pacientes que, de hecho, tienen un trastorno grave pero carecen de un fuerte sentido de las consecuencias podrían estar en mejores condiciones de combatirlo o menos equipados para manejar los efectos.
La categoría final es cura-control. Este elemento de percepción de la enfermedad tiene que ver con el grado en que el paciente cree que es posible una cura. Esto puede variar desde una posición completamente negativa en la que no hay esperanza de cura hasta una completamente positiva, en la que el paciente cree firmemente que se encontrará una cura.