Los psicólogos suelen definir la ira reprimida como la ira que no se expresa ni se trata en el momento de su aparición. En algunos casos, la ira reprimida ni siquiera se siente en el momento de su aparición y, en casos extremos, la causa de la ira en sí puede erradicarse de la memoria consciente. Las personas pueden reprimir sus sentimientos de enojo porque sienten que enojarse está mal y pueden luchar con la culpa por experimentar la emoción. Algunas personas, especialmente aquellas con antecedentes de trauma o abuso, pueden reprimir los sentimientos de ira porque sintieron que no era seguro expresar esos sentimientos en el momento en que ocurrieron originalmente. Muchos psicólogos creen que reprimir la ira puede conducir a una enfermedad mental y física y, por lo tanto, es importante reconocer esta ira y afrontarla.
Las personas que luchan con la ira reprimida a menudo tienen problemas para lidiar con la ira de manera saludable. Los psicólogos generalmente piensan que la ira puede ser un sentimiento saludable, cuando se maneja adecuadamente. Aquellos que reprimen su ira generalmente no saben cómo expresar estos sentimientos de manera constructiva, en lugar de dañina. Pueden temer que expresar sus sentimientos de ira les cause más conflicto y daño, por lo que pueden abstenerse de la expresión verbal constructiva de estos sentimientos.
En lugar de confrontar a quien causó los sentimientos de enojo, las personas que reprimen su enojo pueden abstenerse de decir nada. Pueden fingir que no están enojados, mientras continúan insistiendo en la injusticia que se les ha hecho y los sentimientos de enojo que están experimentando. Reprimir la ira de esta manera puede provocar arrebatos violentos, comportamientos pasivo-agresivos y resentimiento. También puede contribuir a los trastornos del sueño, la depresión, la presión arterial alta y los trastornos cardiovasculares.
Si la situación que causó los sentimientos de ira es particularmente grave, es posible que la persona ni siquiera se dé cuenta de que sufre de ira reprimida. Esto es particularmente común entre los sobrevivientes de abuso infantil u otra victimización. Expresar el enojo de manera constructiva en una situación así a menudo es imposible y puede hacer que la situación sea más peligrosa para la víctima. En cambio, las víctimas de abuso infantil y traumas similares aprenden a ocultar sus sentimientos de ira, incluso a sí mismos.
El hecho de que una persona reprima el enojo por una situación específica no significa que reprimirá todo su enojo por cada enojo. Sin embargo, si el hábito de reprimir las emociones enojadas se formó temprano en la vida, la persona puede tener dificultades para lidiar con la ira hasta la edad adulta. La ira que se expresa en un momento de injusticia y luego parece disiparse generalmente se define como una ira normal y saludable. La ira que aparece sin motivo, o que parece desproporcionada con cualquier causa actual identificable, se define típicamente como ira reprimida. Esa ira a menudo tiene sus raíces en eventos pasados.