El folato sérico se refiere a la cantidad de folato que hay en el suero sanguíneo de una persona. La prueba de folato la realiza un médico u otro profesional de la salud calificado y consiste en extraer sangre para averiguar qué cantidad de esta vitamina esencial está presente en el suero, así como qué cantidad está presente en los glóbulos rojos. Las mediciones brindan a los profesionales médicos una indicación de cuánto folato se introdujo recientemente en el cuerpo, mientras que el folato que se encuentra y mide en los glóbulos rojos les indica cuánto folato se ha almacenado en el cuerpo para un uso prolongado.
Medir los niveles séricos de folato es importante, ya que al hacerlo ayuda a determinar si una persona tiene niveles elevados o si sufre una deficiencia. Ambas condiciones son potencialmente peligrosas para la salud de una persona y, por lo tanto, deben controlarse, especialmente si una persona está tomando suplementos de folato. Si bien los niveles de la mayoría de las personas están bien cuando la vitamina se obtiene de fuentes naturales, las personas que se suplementan con vitaminas de ácido fólico tienen más probabilidades de tener cantidades elevadas, lo que puede enmascarar una deficiencia de vitamina B12. Las personas con antecedentes de abuso de alcohol o que padecen anemia tienen más probabilidades de tener una deficiencia.
El folato es una vitamina B que se encuentra naturalmente en alimentos como el brócoli, las hojas de nabo, los huevos, la levadura, los frijoles secos y las frutas cítricas. Cuando una forma sintética se usa como suplemento vitamínico o para fortificar alimentos, como pan y cereales, se denomina ácido fólico. El folato es un ingrediente necesario en el ADN y el ARN para producir nuevas células y evitar que las células existentes muten en enfermedades como el cáncer, y también ayuda a mantener los niveles adecuados de homocisteína, que ayudan a mantener los aminoácidos en niveles óptimos dentro del cuerpo.
Después de analizar los niveles séricos de folato de una persona, si un profesional médico descubre una deficiencia, se le recomendará a la persona que tome suplementos de ácido fólico. La deficiencia tiene un efecto adverso en el cuerpo y puede impedir el crecimiento de un niño o causar anemia, palpitaciones o enfermedades cardíacas en adultos. Sin embargo, cuando los niveles son demasiado altos, pueden desencadenar convulsiones en personas con epilepsia. Los niveles elevados de folato también pueden enmascarar los síntomas de una deficiencia de vitamina B12, que incluyen neuropatía, demencia y anemia megaloblástica. Cuando estos síntomas están ocultos y hay un retraso en su tratamiento, lo que puede provocar daños a largo plazo.