La plasmaféresis es un procedimiento médico en el que se extrae sangre del cuerpo y se centrifuga en una centrífuga para filtrar el plasma. Los glóbulos rojos se devuelven al cuerpo y el plasma se puede tratar y reintroducir o reemplazar, según la afección para la que esté diseñada la plasmaféresis. Esta técnica también la utilizan los bancos de sangre para los donantes de plasma, en cuyo caso el plasma filtrado se analiza para asegurarse de que sea seguro y luego se empaqueta para su uso en los hospitales.
En la popular serie de televisión estadounidense House, parece que el Dr. House ordena constantemente plasmaféresis para sus pacientes. De hecho, este tratamiento se usa relativamente poco, especialmente en los Estados Unidos, y la mayoría de los médicos lo usan específicamente para el tratamiento de afecciones autoinmunes. La plasmaféresis tampoco es una terapia eficaz por sí sola, ya que debe combinarse con tratamientos a más largo plazo que estén diseñados para abordar el problema que causa problemas con el plasma sanguíneo en primer lugar.
En una sesión típica de plasmaféresis, se coloca un catéter venoso en el paciente y luego se conecta a una máquina de plasmaféresis. A medida que se extrae la sangre, se trata con un agente anticoagulante para evitar que se coagule fuera del cuerpo. Después de centrifugar, se devuelven los glóbulos rojos. En algunos casos, el plasma se trata y luego se devuelve, y en otros casos se puede desechar y reemplazar con plasma fresco o un sustituto de alguna forma. Si el plasma se recolecta para la donación, se retira en un empaque estéril.
Como regla general, la plasmaféresis no es dolorosa, pero puede resultar incómoda, según el tipo de plasmaféresis que se utilice para tratar al paciente. Como cualquier tratamiento médico, también tiene posibles efectos secundarios y complicaciones, de las cuales la más común es una infección en el sitio del catéter. Un médico generalmente discutirá las razones para recomendar el tratamiento de plasmaféresis, junto con los riesgos potenciales, al discutir las opciones de tratamiento con un paciente.
Las personas que deseen donar plasma durante una campaña de donación de sangre deben estar preparadas para una sesión más prolongada de la necesaria para donar sangre. Sin embargo, la ventaja de donar plasma es que su cuerpo se recupera más rápidamente. Dentro de las 48 horas, el cuerpo debe regresar a la normalidad y uno podría potencialmente donar nuevamente. No todos los bancos de sangre tienen las instalaciones para manejar la plasmaféresis en las campañas de donación de sangre, por lo que es una buena idea llamar con anticipación si solo desea donar plasma.