La plastinación es un proceso científico que se utiliza para preservar la anatomía de un ser humano o un animal. En la plastinación, el agua y la grasa dentro del cuerpo son reemplazadas por plástico, lo que hace que el cadáver sea virtualmente incapaz de descomponerse. Es una forma de mantener y preservar la forma y apariencia del cuerpo y los órganos internos, lo cual puede ser muy valioso para los estudiantes de medicina, entre otros.
En el proceso de plastinación, primero se embalsama el cuerpo en formaldehído, luego se coloca en una solución de congelación, acetona, que reemplaza el agua en las células. Luego, el cuerpo se sumerge en una piscina de polímero líquido, como caucho de silicona o poliéster. La acetona dentro del cuerpo comienza a hervir y evaporarse, y es reemplazada por la solución plástica. Luego, el plástico se puede curar con luz ultravioleta, gas o calor, lo que endurecerá el cuerpo y le dará una forma fija.
La técnica de plastinación fue desarrollada por el Dr. Gunther von Hagens en 1978, quien obtuvo tres patentes independientes por su trabajo con plastinación. Inicialmente, la plastinación se usaba principalmente en laboratorios y galerías médicos, para que los estudiantes tuvieran excelentes ejemplos visuales de la anatomía del cuerpo humano. Sin embargo, en 1993, von Hagens formó la Institución de Plastinación en Heidelberg, Alemania. Con el instituto, realizó una exhibición pública en Japón de cuerpos que habían sido plastinados. Más de tres millones de personas asistieron al evento.
Este evento fue el preludio de la próxima exhibición de von Hagens, Body Worlds. En la Exhibición de Body Worlds, los cadáveres sin piel cuidadosamente preservados se exhiben en varias posiciones, muchas de ellas planteadas como si estuvieran participando en actividades ordinarias. Aunque estos modelos de plastinación pueden parecer morbosos para algunos, muchas personas encuentran que la exhibición es una oportunidad maravillosa para estudiar el interior del cuerpo humano.
Hoy en día, la plastinación es una técnica común y una excelente herramienta para los educadores. A los estudiantes de escuelas intermedias y secundarias a menudo se les muestran órganos de animales que se han sometido al proceso de plastinación; La plastinación también se usa comúnmente en muestras de animales para escuelas de veterinaria. En comparación con el método de «revestimiento de plástico» del pasado, las muestras que se han sometido a plastinación son mucho más realistas y duraderas. Desde la invención de von Hagens, ha demostrado ser una técnica valiosa para la educación y la conservación.