Body Worlds es una exhibición itinerante de especímenes humanos plastinados creados por el anatomista alemán Gunther von Hagens. La plastinación, una técnica patentada por von Hagens a fines de la década de 1970, crea especímenes anatómicos duraderos y reales al reemplazar la grasa y el agua en las partes del cuerpo humano con plástico. Body Worlds contiene modelos anatómicos inusuales y artísticos, además de exhibiciones más directas, y aunque la exposición se ha enfrentado a una gran controversia e incluso indignación, también ha tenido un éxito continuo. Como resultado de la persecución legal que von Hagens sufrió en Alemania durante la primera gira de Body Worlds, las giras posteriores se han limitado a los Estados Unidos y Canadá.
La primera exposición de Body Worlds se inauguró en Tokio, Japón en 1995 y viajó por Asia, Europa y los Estados Unidos. Body Worlds 2, con una nueva colección de especímenes, se estrenó en Los Ángeles, California en enero de 2005, y Body Worlds 3 se inauguró en Houston, Texas a principios de 2006. Las tres exhibiciones de Body Worlds continúan de gira en los Estados Unidos y Canadá. Además de las pantallas que muestran estructuras y funciones anatómicas normales, Body Worlds presenta muestras con patologías, como el pulmón del fumador, y otras situaciones médicas, como extremidades protésicas.
Body Worlds es controvertido por varias razones. Primero, la exposición se encontró inicialmente con preocupación sobre si las personas cuyos cuerpos fueron exhibidos habían dado su consentimiento o no. Von Hagens afirmó que todos los especímenes fueron donados voluntariamente, y la investigación sobre el asunto confirmó su reclamo. Sin embargo, algunos críticos no estaban satisfechos, especialmente con respecto a la exhibición de muestras fetales, que no podrían haber dado su consentimiento. Sin embargo, en tales casos, se obtuvo el consentimiento de los padres.
Otras exhibiciones de plastinación no afiliadas a von Hagens o Body Worlds también han sido criticadas por usar cuerpos sin el consentimiento informado de los donantes. Se dice controversialmente que los modelos en algunas exhibiciones, preparados en China, usan los restos de criminales ejecutados.
Body Worlds también recibió críticas por la naturaleza artísticamente elaborada de muchas de las exhibiciones, que algunos consideran explotadoras, irrespetuosas y poco científicas. Sin embargo, las representaciones artísticas se han empleado durante mucho tiempo en el campo de la anatomía y, de hecho, algunas de las exhibiciones más controvertidas de von Hagens, como el “Hombre de piel” que lleva su propia piel, se basan directamente en dibujos anatómicos medievales. Body Worlds entretiene como informa, y algunos cuerpos se presentan en ciertos actos para ilustrar la función de los músculos y permitir a los espectadores relacionar lo que ven con sus propios cuerpos.
Otra crítica de Body Worlds es que refuerza los estereotipos de género. Si bien muchos especímenes masculinos se presentan en composiciones atléticas, las exhibiciones de especímenes femeninos en la exhibición original incluían una madre, una bailarina y una figura cuyos pies habían sido moldeados en tacones de aguja. Además, los especímenes masculinos superaron por mucho a las hembras. En respuesta a esta crítica, von Hagens incluyó más especímenes femeninos en exposiciones posteriores de Body Worlds.
Body Worlds es una exhibición fascinante e informativa, y el proceso de plastinación permite a las personas descubrir la anatomía humana de formas que no son posibles a través de dibujos, figuras de cera y muestras embotelladas de épocas anteriores. La encarnación más reciente, Body Worlds 3, se centra en composiciones de inspiración medieval. Body Worlds es imprescindible para cualquier persona interesada en la anatomía o la medicina.