La polarización es una propiedad de la luz u otra radiación electromagnética, que se comprende principalmente mediante el estudio de las ondas de la radiación. Fue descubierto por Etienne Louis Malus, un físico francés a principios del siglo XIX. La luz visible es el rango de radiación electromagnética que los humanos pueden ver, y sus longitudes de onda tienen un rango de aproximadamente 1800 a 380 nanómetros. La radiación electromagnética es una radiación producida por campos eléctricos y magnéticos que viajan juntos a la velocidad de la luz a través del espacio.
Se ha descrito que la luz está compuesta por dos conjuntos de ondas transversales que forman ángulos rectos entre sí. Estos dos conjuntos de ondas representan los segmentos eléctricos y magnéticos de radiación. Aunque la polarización puede ser bastante compleja, se puede entender mejor con ejemplos simples.
A veces es más fácil considerar esta propiedad si solo se considera uno de los dos conjuntos de ondas: el conjunto eléctrico. En la luz no polarizada, las ondas se encuentran en un revoltijo de direcciones. Las ondas tienen muchas orientaciones diferentes alrededor de la dirección en la que se dirige la luz. Cada onda está representada por una flecha que forma un ángulo recto con la dirección en la que se mueve la onda; sin embargo, una flecha puede apuntar hacia los lados, otra puede apuntar hacia arriba y otra puede apuntar hacia abajo.
Aunque la luz no polarizada puede ser caótica, la polarización tiene el efecto contrario. La luz polarizada tiene la orientación de todas las flechas apuntando en la misma dirección. Independientemente de la dirección en la que se orienten las flechas, todas las flechas siguen su ejemplo, exactamente.
Algunos científicos pueden mencionar la luz polarizada circularmente. En ese caso, la flecha que representa las ondas de luz todavía existe, pero gira a medida que la onda se mueve. Algunos han comparado la flecha que representa las ondas de luz polarizada circularmente con la manecilla de un reloj, que gira y gira a medida que avanza la onda.
La polarización también se produce de forma natural en algunos casos, como cuando la luz atraviesa cristales particulares o material artificial diseñado para crear este efecto. Los anteojos de sol polarizados, por ejemplo, funcionan dejando entrar solo luz polarizada vertical. Son populares entre los entusiastas del aire libre y las personas que desean reducir el resplandor del sol.
Las antenas de transmisión y recepción de radio también están polarizadas, y uno de los usos más comunes de esta propiedad es el radar. Las radios AM y FM usan polarización vertical, mientras que los televisores usan polarización horizontal. Curiosamente, estas dos direcciones se alternan con el uso de las comunicaciones por satélite, incluso para el uso de la televisión. Un satélite puede transportar dos transmisiones distintas de una frecuencia y duplicar la cantidad de clientes a los que se puede atender.