Las algas rojas son uno de los filos de algas más grandes, con más de 5,000 especies distintas. Son casi exclusivamente algas marinas multicelulares, y muchas de las variedades comunes de algas que la gente come pertenecen a este grupo. Pueden contrastarse principalmente con las algas marrones y verdes, y no deben confundirse con el filo Dinoflagellata, que son algas que causan la llamada marea roja.
La gente también puede hablar de las algas rojas cuando se refieren a las algas limo rojas. En realidad, este es un tipo de cianobacteria y no una verdadera alga en absoluto. A menudo, se considera que las algas de limo rojo son un vínculo entre las bacterias y las verdaderas algas, y tienen más de tres mil millones de años. Aunque las algas limo rojas no son particularmente atractivas físicamente, son una de las cosas más importantes del planeta. Es responsable de una enorme cantidad de creación de oxígeno, y se cree que si no existieran las algas limo rojas, los cielos de la tierra no serían azules.
Las verdaderas algas rojas son rojas porque todas contienen un pigmento específico, ficoeritrina. Este pigmento absorbe la luz azul y refleja el rojo, dando a las algas su color. Este es un dispositivo evolutivo que le permite crecer a profundidades ligeramente mayores que otros tipos de algas, ya que la luz azul penetra mejor en el agua que la luz de longitud de onda más larga. Si bien varias especies son de un rojo intenso, por lo que es obvio a qué grupo pertenecen, otras tienen cantidades relativamente pequeñas de ficoeritrina y altas cantidades de clorofila, lo que puede hacer que se vean más azules o verdes.
Hay ciertos tipos de algas que realmente juegan un papel fundamental en la creación de arrecifes. Hay algunos atolones en el Pacífico en los que los arrecifes deben mucho más de su desarrollo a las algas rojas que a los corales. Estos tipos, conocidos como algas coralinas, acumulan una capa de carbonato, muy similar al coral, alrededor de sí mismos. Esto ayuda a que se formen arrecifes a su alrededor y, en algunos casos, estos arrecifes de algas pueden ser enormes.
Muchos tipos también se utilizan como alimento en todo el mundo, especialmente en Asia. Son consistentemente muy ricas en nutrientes y, al igual que otras algas, son extremadamente fáciles de cultivar. Esto los convierte en una fuente de alimento ideal, ya que con un nivel mínimo de mantenimiento se pueden producir grandes cantidades de alimentos. Nori es una especie de alga roja muy famosa y se cultiva en todo el mundo, especialmente en Japón. El nori es un alga importante en la cocina, especialmente en la elaboración de rollos de sushi.
El musgo irlandés, o Chondrus crispus, es otro alimento importante de las algas rojas, que se cultiva en todo el océano Atlántico. Es una de las principales fuentes de carragenina, que se utiliza en muchos alimentos y bebidas como estabilizador y espesante. Las personas pueden encontrar carragenina en muchas cosas, como helados y postres helados no lácteos. En el Caribe, las algas rojas se utilizan directamente para hacer una bebida con leche condensada y dulce y aromatizar sobre hielo.