La policitemia es un trastorno en el que hay demasiados glóbulos rojos presentes, lo que hace que la sangre se espese con el tiempo. Esta condición puede ser causada por varias cosas, incluidas anomalías genéticas, neoplasias malignas y falta de oxígeno. Por lo general, se diagnostica como resultado de un análisis de sangre que revela un recuento de glóbulos rojos anormalmente alto en la policitemia primaria, o un recuento de plasma inusualmente bajo en la policitemia secundaria.
La policitemia congénita, también llamada policitemia vera o policitemia rubra, es causada por una anomalía en la médula ósea que hace que el cuerpo produzca en exceso glóbulos rojos. La afección generalmente tiene un inicio muy lento, rara vez aparece en personas menores de 40 años y es más común en los hombres. Las personas pueden heredar la anomalía o puede ocurrir como resultado de una mutación espontánea. En familias con antecedentes de esta afección, puede ser una buena idea hacerse una prueba para detectar signos de policitemia o la anomalía genética que la causa.
En las formas adquiridas de la afección, la médula ósea comienza a producir en exceso glóbulos rojos en respuesta a las señales ambientales. Algunas neoplasias malignas pueden causar una sobreproducción de glóbulos rojos, por ejemplo, y la afección también está relacionada con personas que viven a gran altura o que trabajan en entornos privados de oxígeno. Esta afección también puede provocar complicaciones: la producción de demasiados glóbulos rojos también se ha relacionado con el desarrollo de algunos tipos de leucemia, por ejemplo.
Si bien el aumento de glóbulos rojos no es intrínsecamente dañino, puede provocar complicaciones médicas. Los pacientes con policitemia generalmente experimentan dificultad para respirar, cicatrización lenta de las heridas, mareos, fatiga y enrojecimiento y picazón en la piel, especialmente después de la ducha. También pueden desarrollar accidentes cerebrovasculares y otros problemas médicos como resultado de los coágulos causados por el espesamiento de su sangre. Las personas con estos síntomas deben consultar a un médico para un examen para determinar la causa y discutir las opciones de tratamiento.
Uno de los tratamientos principales para la policitemia es la flebotomía terapéutica, en la que se extrae sangre de forma regular para eliminar el exceso de glóbulos rojos. Los pacientes también pueden recibir medicamentos que están diseñados para inhibir la formación de glóbulos rojos de modo que sean menos propensos a la acumulación de tales células en la sangre. Se pueden usar otros medicamentos para controlar los problemas de coagulación y los síntomas, como la picazón asociada con la policitemia. Es importante recibir tratamiento y exámenes regulares, porque las personas con formas no tratadas o no tratadas de esta enfermedad pueden morir.